– Да ты жить раздумала?! – взревел водитель, вываливаясь из машины и прожигая девушку взглядом, полным праведного гнева. – А если бы я не успел среагировать?!
Но еще совсем недавно…
Настя надрывалась официанткой в захолустном ресторанчике, но деньги утекали сквозь пальцы, как вода. Аренда, еда, и самое страшное – угасающая на глазах мама, требующая все больше лекарств и ухода.
Судьба не то что не баловала – била Настю без жалости. Безотцовщина, нищета, голодные студенческие годы… Единственным лучом света было поступление в институт на бюджет. Училась она легко, с упоением, грызла гранит науки с жадностью, пока страшный диагноз не обрушился на их хрупкий мир.
Сначала мать храбрилась, отмахивалась от болезни, пыталась скрыть увядание. Но Настя, чувствуя нутром беду, не могла не заметить этот ужас в материнских глазах, эту стремительную потерю веса, эту зловещую слабость.
– Мама, что с тобой? Ты совсем не в себе…
– Глупости, дочка, просто устала немного. Все пройдет… Чепуха…
В следующий приезд Настя увидела мать, прикованную к постели, а рядом – гору медикаментов, зловещее предзнаменование надвигающейся беды. Об институте пришлось забыть. Академ, а потом и заочное – чтобы хоть как-то совмещать учебу с работой и заботой о самом дорогом человеке.
На красивую, приветливую официантку заглядывались многие посетители, но Настя холодно обрывала назойливые ухаживания подвыпивших кавалеров. Она мечтала о настоящей любви, о тихом семейном счастье, о детях, смехе, полном доме и надежном плече рядом.
Но годы неумолимо шли, институт остался давно позади, а она все так же таскала подносы в прокуренном зале. Хозяйка, Роза, драла с подчиненных три шкуры, придумывая нелепые штрафы за разбитую посуду и недовольных клиентов.
Многие не выдерживали и сбегали, но Насте бежать было некуда. Она металась между работой и больничной палатой, где мать проходила изматывающие курсы лечения.
С работой по специальности не складывалось. И вдруг – будто луч надежды! – приглашение на собеседование в крупную международную компанию.
«Нельзя ударить в грязь лицом, – лихорадочно думала Настя. – Это мой единственный шанс».
Все свободное время она зубрила учебники, повторяла, казалось бы, выученное наизусть.
Но утро началось с череды досадных неприятностей. Сначала в ванной перегорела лампочка, и пришлось мыться в кромешной тьме, потом заело замок, и дверь отказалась открываться. А на улице разверзлись хляби небесные, и проливной дождь обрушился на город.
Настя бежала на остановку маршрутки, когда краем глаза заметила мелькнувшую тень. Прямо из-за угла магазина на дорогу выскочил крохотный котенок. Еще мгновение, и он станет жертвой безжалостных колес…
Забыв об осторожности, Настя ринулась на трассу и, словно выхватывая искру из-под самого колеса, подхватила котенка. Асфальт грубо ободрал ладонь, колено пронзила острая боль от падения.
– Да ты в своем уме?! – прогремел над ней голос водителя, выскочившего из машины. – Совсем жизни не рада?! Зачем под колеса бросаешься?! Чуть не убила!
– Простите, – прошептала Настя, дрожащими руками показывая мужчине крошечное существо. – Он… он выбежал на дорогу.
Котёнок, маленький комочек с огромными синими глазками-бусинками, с испугом взирал на происходящее.
– Ну вот, бабы! Из-за какой-то животины готовы собой рисковать. Другой раз думай головой, а то так и окажешься под колесами. Ладно, не реви. Говори, куда тебя подвезти, и так уже из-за тебя опаздываю.
Так, спасенный котенок в сумке, Анастасия и прибыла на судьбоносное собеседование. Быстро приведя себя в порядок, она робко вошла в кабинет. Олег Петрович, руководитель компании, мужчина с серебром в волосах, поднял брови, когда из сумки донесся тихий, жалобный писк.
– Это что еще такое? – строго вопросил он.
– Это… котенок. Бусинка, – тихо ответила Настя, опуская взгляд.
– Девушка, вы хоть понимаете, куда пришли? Здесь серьезная международная компания, а вы… детский сад какой-то. Вам вообще работа нужна?
Несмотря на этот конфуз, Настя чем-то привлекла Олега Петровича. Она уверенно отвечала на каверзные вопросы, держалась с достоинством, без тени кокетства, и необъяснимо напоминала ему дочь, погибшую пять лет назад в автокатастрофе.
– Очень! Очень нужна! Я просто… я не могла его там оставить. Он ведь чуть не погиб…
И, словно плотину прорвало, Настя, сама не понимая почему, открыла душу этому суровому мужчине. Поведала о больной матери, о презрительных взглядах однокурсниц, о тяжелой работе в прокуренном ресторане. В конце рассказа она просто разрыдалась, не в силах сдержать поток нахлынувших чувств.
– Итак, я вас выслушал. У меня ровно пятнадцать минут до важной встречи. Даю вам два дня. За эти два дня вы пройдете тестовое погружение в нашу компанию. Покажите себя с лучшей стороны, и работа ваша.
– Спасибо вам, Олег Петрович. Я вас не подведу, – тихо прошептала Настя, не поднимая глаз.
Дома, едва Настя успела прижать к себе обретенного котенка, телефон взорвался трелью звонка. Мама! В голосе звучала долгожданная легкость: «Доктор подтвердил! Анализы отличные, доченька, стойкая ремиссия!» Это был тот самый голос, который Настя почти забыла за годы болезни матери.
Прижав к себе дрожащую Бусинку – так сразу окрестили маленькую девочку – Настя впервые за долгое время почувствовала, как отступает тяжесть, и робкое осознание, что черная полоса осталась позади, тихонько коснулось сердца.
– Вот увидишь, Бусинка, и на нашей улице будет праздник! Я верю!
Три месяца спустя на планерке, словно гром среди ясного неба, прозвучала речь Олега Петровича: «Анастасия Александровна отныне возглавит отдел по работе с иностранными специалистами».
– Я вижу в вас огромный потенциал, Анастасия Александровна, и уверен, вы справитесь. Мои поздравления! Приступайте к своим обязанностям, – Олег Петрович крепко пожал Настину руку, и в глазах его мелькнула ободряющая искра.
Настя была ошеломлена. Коллеги наперебой поздравляли, и лишь Антонина, доселе руководившая отделом, бросила ядовитую усмешку:
– Ну, конечно. Всем известно, какой у нас тут потенциал…
– Антонина, вы свободны. Мое терпение лопнуло из-за ваших прогулов и опозданий. И не смейте разговаривать в таком тоне с моими сотрудниками! – отрезал Олег Петрович, и воздух в кабинете словно наэлектризовался.
Вспоминая этот разговор сквозь пелену лет, Настя улыбалась. С тех пор жизнь её преобразилась. Семья, свой уютный дом. Муж – Константин, коллега из той же компании, заботливый и надежный. Работа приносит радость. Рядом любимая дочка и мама. А по вечерам на коленях нежно мурлычет постаревшая, но все еще любимая Бусинка.
