— Места у нас много, — говорила Любовь Аркадьевна, которая и предложила жениху с невестой жить в их доме. – И платить за съёмную квартиру не нужно. И хозяйство будем вместе вести. Я всё равно отцу готовлю, тебе, Юлечка, будет проще. Я и о Коле позабочусь, утром на работу соберу, вечером встречу. А вам будет больше времени и сил на любовь.
— До работы ехать далековато, — нерешительно проговорила будущая сноха.
— Зато у нас за городом воздух всегда чище. На машине ехать не так далеко. А если вдруг снегопад зимой или машина в ремонт попадёт, то можно поехать на электричке.
— Юля, нам же главное – быть вместе, — привёл последний аргумент в пользу жизни с родителями Николай.
— Да, ты прав, — согласилась невеста.
И они стали жить одной семьёй. Юле очень хотелось угодить родителям мужа, особенно маме, потому что Коля в ней души не чаял. Но Любовь Аркадьевна не давала ей шансов.
— Я сама приготовлю Коле завтрак. Он привык к моей стряпне, — говорила она снохе.
— Тогда давайте я вам помогу, — предлагала Юля.
— Не нужно. На кухне две хозяйки – это не к добру. Ты лучше поспи подольше.
— Тогда я ему ужин приготовлю, — предложила сноха.
— Если я не успею, приготовишь, — увильнула от прямого ответа свекровь.
Она всячески старалась не допустить Юлю к кухне, потому что за каждое её блюдо Коля хвалил молодую жену: «Юленька, очень вкусно. Совсем, как у мамы!»
Любови Аркадьевне слушать это было неприятно. Она должна была быть для своего сына вне конкуренции. Но открыто высказываться против снохи свекровь не могла: Коля её слишком любил. Большую часть времени Коля проводил с женой, поэтому мать говорила:
— Сынок, дай мне хоть с утра тебя поводить на работу.
Соседки видели, что каждый день мать выходит на крыльцо и частенько вручает там сыну пакетик с обедом (иногда он не успевал поесть в кафе). Любопытные жительницы загородного посёлка не могли сдержаться и как-то спросили у Любови Аркадьевны:
— Что-то вашей молодой снохи почти не видно. Утром всё время вы сына провожаете. Не разбежались ли они случайно?
— Нет, всё у них благополучно. Просто наша Юля поспать любит. Куда ей вставать так рано? Приходится мне, иначе сын голодный уйдёт на работу.
— Да что вы говорите? А было так похоже, что она любит Колю.
— Себя она любит, — махнула рукой свекровь и ушла домой счастливая: теперь к Юле в посёлке будут относиться не очень хорошо.
Как водится в маленьких населённых пунктах, слухи там очень легко расходятся и обрастают подробностями. В электричке Юля случайно услышала, как две женщины разговаривали между собой и осуждали «Любашину невестку».
— За все три года ни разу мужа на работу не собрала. Дрыхнет. Ладно бы её токсикоз мучил! Нет, не беременна она.
— А я слышала, что она и убираться не хочет. Живёт на всём готовом. Только у себя в комнате вымоет полы, а к остальной части дома даже не прикасается.
Услышав это, Юля расстроилась. Она помогала свекрови в уборке регулярно. Не мыла полов она лишь в спальне у свёкров, потому что ей неловко было заходить туда. Остальные комнаты молодая хозяйка держала в чистоте. Она не стала выяснять об источнике этих сплетен. Но в тот же день она обратилась к свекрови:
— Знаете, Любовь Аркадьевна, я Колю сама буду на работу собирать. А то в посёлке уже неизвестно что о нас с ним говорят.
— Ох, Юленька! Да ты нашла кого слушать – поселковых сплетниц! Что им ещё делать? Перемывают всем кости от скуки.
— Всё равно. Они правы. Я ему жена. Буду сама ему готовить.
— Хозяин-барин, — недовольно ответила свекровь.
На следующий день Юля встала раньше всех и сразу стала готовить Коле его любимое овощное рагу. Оставив блюдо на сковороде, девушка вышла из кухни, чтобы быстренько погладить мужу рубашку. В это время на кухне появилась свекровь и, торопливо оглянувшись, подсыпала в рагу пригоршню соли, размешала, чтобы это было незаметно, и ушла в ванну. Вечером Коля, вернувшись домой, сразу сказал жене:
— Ты так пересолила моё рагу, что есть было невозможно.
— Быть такого не может! Я совсем чуть-чуть соли добавила.
— Ну, скажи ещё, что я тебе её подсыпала, — с насмешкой сказала свекровь.
Юле стало неловко, она пообещала Коле, что теперь будет внимательнее.
— Может, лучше я снова буду Коле готовить? – спросила свекровь.
— Спасибо. Но я хочу сама.
— Как хочешь.
На следующий день Юля уже ни на секунду не отходила от плиты, у неё получился очень вкусный, пышный омлет. Коля похвалил её блюдо вечером, и девушка поняла, что свекровь играет нечисто. С этого момента девушка стала держать со свекровью ухо востро. И оказалась права в своей осторожности.
Как-то раз она решила на ужин приготовить вкусный шоколадный пирог для всей семьи. Поместив блюдо в духовку и установив таймер, Юля вышла на полчаса из кухни. Любовь Аркадьевна воспользовалась этим моментом и сделала температуру приготовления выше на 40 градусов. Через 10 минут она вернула прежний режим и вышла из кухни, будто и не заходила туда. Когда девушка вернулась, пирог уже сгорел.
Через пару дней она снова услышала о себе в электричке. Три женщины, ровесницы её свекрови, друг дружке рассказывали о том, какая «эта Юля» никчемная хозяйка.
— Она готовит – только продукты портит. Делает всё лишь бы как. То пересолит, то сожжёт, то недоварит.
— Да, зато с подружками по ресторанам и барам ходит профессионально, — поддержала говорящую её соседка. – Ты видела, какие наряды у неё? Все деньги на это спускает. Хочет казаться самой модной. А то, что муж деньги никак не может накопить ни на что, её не волнует.
— А мне Аркадьевна говорила, что она вообще выпивает. По вечерам часто задерживается, не предупреждает никого, возвращается пьяной.
Юлю бросило в краску. Она поняла, что свекровь распускает о ней сплетни и всем вокруг говорит лишь гадости. «Какой ужас, — думала девушка, — я же за весь год была в ресторане только один раз, и то на корпоративной вечеринке. Туда всех обязали пойти. Да, выпила шампанского. Праздник же. Новый год. Но не бутылку же. Всего два бокала. А наряд я себе купила на премию. И вовсе он недорогой. Как же обидно!»
Когда вернулся с работы Коля, он сразу заметил, что Юля сильно расстроена. После ужина супруг решил спросить у неё, что произошло.
— Коля, я сегодня ехала в электричке и услышала о себе много всяких гадостей. Между собой разговаривали наши соседки. Они обсуждали то, что им рассказала обо мне твоя мама. Она выставила меня лентяйкой, неряхой и гулёной.
— Да что за ерунда? Быть такого не может! Мама тебя очень любит. Жалеет всегда.
— Это она видимость делает.
— Юля, ты говоришь о моей маме!
— А я твоя жена. Ты должен меня защитить.
— Если будет от чего – защищу.
Юля поняла, что муж ей на слово не поверит. Ей стало ещё обиднее. Но сделать она ничего не смогла. А между тем сплетни продолжались.
Возможно, всё это когда-нибудь привело бы к тому, что Юля ушла бы от любимого мужа. Но однажды свершилась справедливость. Коля как-то вечером вернулся домой с работы чуть раньше. Он сразу понял, что в доме гости, постарался пройти бесшумно мимо кухни, где мама сидела с подругой за чаем, чтобы не мешать им, но вдруг услышал то, что заставило его задержаться за дверью.
— Не говори, Валентина, — вздохнула Любовь Аркадьевна. – Не повезло нам со снохой. Три года всей семьёй мучимся. Надо же было Коле так неудачно жениться. Кто мог подумать, что она такая!
— И что, вообще не помогает по дому?
— Лучше бы не помогала. За что ни возьмётся, только испортит. Вчера варенье взялась варить – сожгла! Всю порцию испортила. Снова столько продуктов перевела. И сказать-то ей нельзя. Обидится же. И Коля тоже обидится. Любит он её. За что только – не пойму. И не красавица, и не умница. Думали, хозяйка – ошиблись.
— Может, он её ещё рассмотрит.
— Дай Бог, — снова вздохнула Любовь Аркадьевна. – Я всё надеюсь, что он её бросит и найдёт другую, покрасивее. Может, тогда и внуков дождёмся.
Дальше сын слушать не стал. Он всё понял и молча вышел из дома.
Было ещё не поздно, и Коля решил, что он успеет ещё найти съёмное жильё. Недавно на работе они отмечали покупку квартиры одним из коллег. Тот рассказал, что снимает очень хорошее, удобное жильё, почти в самом центре, поэтому ему даже жалко было переезжать в собственную квартиру на окраине.
— И цена такая, что только мечтать можно, — вздыхал новосёл. – Очень жалко, что передать некому.
В тот момент никто из работников офиса не высказал заинтересованности в освобождённой квартире, поэтому Николай надеялся, что она ещё не занята.
— Хорошо, что ты сейчас именно позвонил, — ответил на его звонок коллега, — хозяйка у меня спрашивала, кого бы я ей порекомендовал в квартиранты, я как раз уже хотел поговорить с одним знакомым. А ты же с родителями жил? Точно будешь снимать?
— Точно. Звони своей хозяйке, я прямо сейчас подъеду и заключу с ней договор.
На следующий день Коля с Юлей забрали у родителей свои вещи и перевезли на съёмную квартиру. Жена не могла нарадоваться.
— Наконец я буду единственной хозяйкой!
— Юля, прости меня. Я не думал, что мама способна быть такой. Это она от ревности.
— Ладно, Коля. Не переживай. Главное, что мы вместе. Спасибо, что защитил меня.
Когда мама узнала, что сын от неё уехал навсегда, сразу стала звонить ему и спрашивать, почему он так сделал.
— Мама, я уже взрослый человек. Нам с Юлей нужно строить свою семью. Хватит нам уже жить у вас.
— А как же мы? Сынок, мы же с отцом ради вас всё делали.
— Слишком много вы делали, мама, — сухо ответил сын.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, я всё уже сказал. Мы взрослые люди и будем жить отдельно.
— Ты же понимаешь, как я буду переживать! Коля, мне нельзя так нервничать. Что с тобой случилось? Ты никогда не был таким чёрствым.
— Я прошу тебя, не преувеличивай. Ты прекрасно знаешь, что у меня заботливая и хозяйственная жена. Мы будем вас навещать. Но жить не вернёмся.
С тех пор молодая семья стала жить прекрасно. Отношения между супругами стали только лучше, а через год Юля забеременела.
