Катерине повезло невероятно: она приехала в город из провинции и почти сразу нашла жильё, работу и встретила свою любовь.
У неё был трёхлетний сын от молодого человека из родного села, который ушёл в армию в разгар их отношений и решил не возвращаться. В письме он написал: «Желаю тебе найти хорошего мужа, а мне в деревне делать нечего.»
Катя проплакала две недели, а затем смирилась. Родной дед, в доме которого она выросла без родителей, поддерживал её и помогал воспитывать сына, брал на себя мужскую работу по дому и иногда готовил еду.
Когда становилось холодно, дедушка топил печь, чтобы нагреть воду, чем немного баловал её. Катя, хоть и стирала вручную, была счастлива, что не приходится самой колоть дрова. Но всё изменилось, когда дедушка заболел и слёг. Ей пришлось самой заниматься домом: с утра бежать в сарай, чтобы набрать дров, разжечь печь и приготовить завтрак. «Хорошо, что колодец прямо во дворе, а не в конце улицы, как у других,» — думала она. Но затем закончились дрова, и ей пришлось их рубить.
Когда в середине весны деда не стало, Катя осознала, что не хочет продолжать деревенскую жизнь без посторонней помощи. Она взяла из тайника деньги, которые дедушка откладывал, и отправилась в город на поиски лучшей жизни.
В городе её сразу привлекло объявление о сдаче в аренду половины дома с частичными удобствами. Оказалось, там было центральное отопление, водопровод и канализация, не хватало лишь газа и горячей воды. В сравнении с деревенскими условиями это казалось настоящим раем. Она быстро нашла работу в соседнем детском саду и устроила туда сына, которого приняли без очереди как ребёнка сотрудницы.
Катерина чувствовала себя счастливой, привыкшей радоваться мелочам; она даже считала, что не заслуживает такого везения. Ванечка, благодаря садику, быстро рос, учился говорить правильно, читал стихи, пел и танцевал.
Вечером они ужинали творогом или кашей быстрого приготовления, а затем укладывались на диван читать сказки. Правда, мама часто засыпала раньше сына, но Ваня к этому привык: как только слышал её лёгкий храп, осторожно брал у неё книгу и читал сам, водя пальчиком по строчкам и пересказывая сказки наизусть.
Однажды в соседнем доме произошёл пожар. Катя и Ваня проснулись от сирен и увидели через окно, как пылает здание. В этот момент в их дверь постучали. Катя, накинув халат, открыла дверь и увидела красивого высокого мужчину в форме МЧС.
– Здравствуйте, – сказал он, – вы здесь одна живёте?
– Нет, с сыном, – ответила Катерина. – Мы жильё снимаем.
– Быстренько одевайтесь, берите документы и всё необходимое, выходите на улицу, – сказал мужчина.
Катя поспешила собрать вещи, а Ваня, услышав слова спасателя, сразу вскочил и сам начал одеваться. Когда они были готовы, вышли на улицу, где уже собрались люди, а пожарные боролись с огнём.
Ветер усиленно разносил искры в разные стороны, создавая в толпе волнение. В этот момент снова появился тот высокий мужчина — вероятно, начальник пожарной бригады.
– Граждане, просьба отойти подальше, – скомандовал он, обращаясь к людям. Посмотрев на Катю и Ваню, он шагнул назад, оценив положение. – Молодцы, что быстро собрались! – похвалил он, дружески похлопав Ваню по плечу. – Ну что, вырастешь – придёшь к нам пожарным работать?
Ваня, впечатлённый блестящей формой, решительно кивнул в ответ:
– Приду!
Мужчина рассмеялся:
– Только у нас работа такая, что как начинает гореть, хоть увольняйся, – шутливо подмигнул Катерине.
Она крепче прижала Ваню к себе. Пожары всегда были для неё источником страха. Когда в деревне вспыхивали дома, Катя старалась не слышать ужасных звуков; треск шифера, крики погорельцев и призывы соседей, борющихся с пламенем собственными силами. Пожарные части находились далеко, и порой они не успевали предотвратить бедствие – целые улицы сгорали, особенно в засуху и сильный ветер.
К счастью, возгорания дома Кати удалось избежать. Старый соседний дом, внутри полностью выгоревший, рухнул, как карточный домик, оставив посередине чёрную печь с высокой трубой. Жители говорили, что дом давно пустовал, а ночью там собирались сомнительные личности. Возможно, они и стали причиной пожара из-за неправильного обращения с печью.
Когда люди начали расходиться, Катя с Ваней всё ещё не могли отвести взгляд от страшного, но завораживающего зрелища. К месту событий подъехала последняя машина, и начальник взглянул из окна:
– Почему не идёте домой? Здесь холодно!
– Уже идём! Спасибо, – ответила Катерина, направляясь с сыном в квартиру.
На следующее утро в дверь снова постучали. Катя как раз собиралась уходить на работу. Ваня тоже был готов. У дверей их встретили полиция, соседка и вчерашний пожарный. Им нужно было, чтобы Катерина подписала документ как свидетельница. Оказалось, что при повторной проверке места возгорания МЧС обнаружили под обломками тело, из-за чего вызвали полицию. Извиняясь, Катя попыталась отказаться от участия, ссылаясь на спешку.
– Далеко собрались? – спросил начальник караула. – Я вас подвезу.
Поняв, что отказаться будет сложнее и дольше, Катя подписала документы и вышла на улицу, направившись с Ваней к детскому саду. На этом пути их догнала машина.
– Мамочка, я же обещал подвезти! – сказал водитель, открывая дверь. – Пацан, запрыгивай.
Коля, пожарный, представился им.
– Екатерина и Ваня, – ответила она. – Почти полгода живу в этом городе. Нам очень повезло с жильём и работой, правда, Ванечка?
– Да, – ответил тот.
– Почему сегодня на пожарной машине не приехали? – спросил Ваня.
– Потому что я начальник, – улыбнулся Николай. – Пожарные машины уехали дальше на вызов, а я домой возвращаюсь.
– Надо же, хоть отдохнёте после такой суматошной смены, – сказала Катя.
– Ещё и не такие бывали, – серьёзно ответил Коля. Он остановил машину недалеко от их пункта назначения. – Всё, приехали. Спасибо за компанию.
– До свидания! – Катя и Ваня помахали ему, а он, сигналя, поехал дальше.
На работе Катя не раз ловила себя на мысли о Николае. Высокий, красивый и весёлый, он наверняка притягивал к себе внимание женщин. Обручального кольца она у него не заметила, но это ведь не гарантия, что он не женат.
Для женатого он как-то слишком уж открыт и общителен, подумала она, хотя, возможно, такая у него работа.
Поток мыслей сменялся один за другим, пока Катя наконец не одёрнула себя: «Достаточно, иначе ещё влюбишься!» Но это предупреждение оказалось запоздалым.
Выходные прошли быстро и незаметно. Катерина занималась домашними хлопотами: убиралась, стирала, гладила, готовила. А Ваня расчистил от первого снега дорожки во дворе своей игрушечной лопатой. Катя время от времени выглядывала в окно, чтобы убедиться, что с сыном всё в порядке.
В какой-то момент, находясь на кухне, она услышала, как Ваня закричал. Испуганная, она выбежала из дома и увидела посреди двора Николая, который подбрасывал Ваню в воздух. Мальчик визжал и смеялся, прося ещё, снова и снова взлетая над головой Николая. Катя покраснела и приложила ладони к щекам, надеясь, что Коля этого не заметит.
– Добрый день, – поприветствовал их Николай. – Не ожидали меня увидеть?
– Нет, не ожидали, – честно ответила Катя.
– А я думал, когда сказали «до свидания», что это приглашение на свидание! – пошутил он. – Есть предложение: поехать за город на замечательную снежную горку покататься.
Ваня от восторга захлопал в ладоши, а Катя пригласила Колю в дом, попросив подождать немного, пока она соберётся. Затем они достали из чулана санки, оставшиеся от прежних хозяев, и отправились весело кататься.
***
Прошёл месяц, и Катя с Колей поженились. Николай обещал со временем усыновить Ваню, но Катя пока решила оставить свою фамилию. Они переехали в большую квартиру Николая, где он жил с матерью, и теперь на машине отвозили Ваню в детский сад.
Сначала свекровь относилась к Катерине, матери-одиночке, с подозрением, но потом, видя её искренность и заботу, изменила своё мнение.
Катя даже не подозревала, сколько счастья ей предстояло испытать. Однако вскоре Коля, прежде такой жизнерадостный, стал замкнутым, часто стал задерживаться на работе, а по выходным неожиданно уходить из дома. Катя успокаивала себя, что его должность обязывает быть всегда наготове.
По какой-то причине свекровь тоже стала чувствовать себя хуже и большую часть дня проводила в постели. Катерина ухаживала за ней: помогала умываться, одеваться, расчесываться. Коля сначала тоже помогал, но позже начал всё чаще ссылаться на занятость, когда требовалась его помощь, например, перенести маму в ванную или пересадить её с кровати на кресло.
Вскоре по настоянию мужа Катя уволилась с работы, чтобы обеспечивать полноценный уход за свекровью. Несмотря на трудности, она ни разу не пожаловалась.
Когда свекровь скончалась, ситуация прояснилась. Коля признался, что влюблён в другую женщину – новую диспетчерскую сотрудницу из их пожарной части. Их отношения зашли так далеко, что диспетчер ожидала от Николая ребёнка.
Поэтому необходимо было освободить квартиру от лишних людей.
Всё завертелось стремительно.
Суд по расторжению брака постановил, что Катерина не имеет никаких прав на квартиру Николая, поскольку это имущество не было куплено в браке, и она не была там зарегистрирована. Николай уже перевёз другую женщину в свою квартиру, и Катя решила ускорить свой переезд, чтобы ситуация не усугубилась.
Ей пришлось быстро собрать вещи и вместе с Ваней направиться на автовокзал. Бывший муж попытался дать ей деньги на прощание, но она отказалась.
– Мам, куда мы теперь поедем? – спросил Ваня.
– В деревню, зайчик. Оттуда нас никто не выгонит, – ответила Катя.
– А там темно? – допытывался Ваня, представляя деревню как густой лес.
– Да, уже темно, – задумалась Катя. – Но не переживай, на последний автобус мы успеем.
На автостанции было многолюдно: пятница привлекала студентов, вахтовиков и рыбаков, желающих провести выходные в деревне. Они с Ваней ждали автобус под навесом, так как начался прохладный весенний дождь.
«Опять весна, опять в никуда», – размышляла Катя.
Вдруг к ним подошла девочка-беспризорница с деревянной шкатулкой в руках.
– Купите коробочку, очень нужна еда, – просила она.
Катя посмотрела на грязное лицо девочки и её сердце дрогнуло.
– Сколько хочешь за шкатулку? – спросила она.
– Сто рублей, – быстро ответила девочка.
Катя протянула ей триста рублей, взяв шкатулку.
Обрадованная девочка свистнула, и к ней подбежали ребята постарше. Они радостно отошли к торговым ларькам. Ваня попросил:
– Мам, дай посмотреть.
Она дала ему шкатулку, и он внимательно исследовал её узоры и крышку. Но внутри было пусто.
– Мы сами что-нибудь положим, – улыбнулась Катя.
Вдруг Ваня зацепился мизинцем за небольшое отверстие на боковой части шкатулки и не мог вытащить пальчик. Под светом фонаря Катя внимательно осмотрела отверстие и заметила, что оно было частью углубленного виноградного узора. Внутри виднелся стык.
«Похоже, здесь двойное дно», – подумала она. Достав пилочку для ногтей, она повернула винт, и дно шкатулки начало отделяться.
Пальчик Вани освободился, и Катя обнаружила второй винт, который тоже провернула. Из шкатулки она вытащила бумаги — сберегательные сертификаты 2010 года на предъявителя на внушительную сумму. Катя сосчитала и побледнела: три миллиона. Такое богатство! За половину можно было бы купить квартиру или домик.
Катя оглянулась, но девочка со своей компанией исчезли. Возвращать шкатулку было некому, а идти в полицию — слишком много расспросов и бюрократии.
Катя задумалась: стоит ли рискнуть? Присев рядом с сыном, она задала вопрос:
– Ну что, Ванечка, как думаешь, будем в деревню ехать или здесь останемся?
Мальчик твердо ответил:
– Я не хочу в деревню, там ночью страшно, как в лесу.
Решив не пугать сына, Катя взглянула на толпу, ожидавшую междугородний автобус.
– Хорошо, на первое время остановимся в гостинице, – сказала она.
– А что такое гостиница? Там угощают чем-то? – поинтересовался Ваня.
– Нет, сынок, это место, где мы будем жить временно, а потом сможем купить себе что-нибудь вкусное, – объяснила Катя.
– Вот и прекрасно, я согласен! – обрадовался мальчик.
Катя радостно поцеловала Ванечку, собрала их вещи, и подняв руку, привлекла внимание одного из таксистов.
***
Спустя несколько лет, она была матерью сына и двух дочек-погодок, вспоминая тот день, когда едва заметный жест руки стал началом судьбоносной встречи. Подъехавший таксист Саша стал тем человеком, который сделал её жизнь по-настоящему счастливой.
