Юлия с самого утра была в приподнятом настроении. До Нового года оставалось чуть больше суток, а значит, пора было воплощать задуманное в жизнь. Впервые за пять лет брака Михаил согласился встретить праздник только вдвоем, без шумных компаний и визитов к друзьям.
— Представляешь, даже мама не обиделась, когда я сказал, что мы останемся дома, — Михаил обнял жену за плечи, наблюдая, как та выкладывает из пакетов продукты. — Сказала, что тоже хотела побыть только с отцом, но их задолбали гости.
Юлия мягко улыбнулась, вспоминая, как долго шла к этому моменту. Каждый Новый год превращался в испытание — то родственники навязывались в гости, то друзья мужа звали к себе. А в прошлом году и вовсе закончилось катастрофой — Михаил напился с приятелями и уснул в одиннадцать, оставив жену в одиночестве встречать праздник.
— Я столько всего придумала, — Юлия достала список, исписанный мелким почерком. — Утка с яблоками, салат с морепродуктами, профитроли с паштетом… Как думаешь, успею все приготовить?
— Конечно успеешь, — Михаил чмокнул жену в макушку. — Только давай без фанатизма. Мне и бутерброды с тобой в радость.
Но Юлия уже не слушала — она погрузилась в готовку. Время летело незаметно. К восьми вечера стол блестел хрусталем и фарфором, утка подрумянивалась в духовке, а десерт ждал своего часа в холодильнике.
— Все, я в душ и буду собираться, — Юлия окинула кухню довольным взглядом. — Платье погладил?
— Обижаешь, — Михаил помахал телефоном. — Даже будильник поставил, чтобы не пропустить салют.
Юлия напевала в душе, представляя, как они будут сидеть вдвоем у окна, загадывать желания под бой курантов… Внезапно сквозь шум воды прорвался звонок в дверь.
— Не открывай! — крикнула Юлия, но было поздно.
— Мишаня! С наступающим, друг! — раздались громкие голоса из прихожей.
Юлия замерла с намыленной головой. Этот голос она узнала сразу — Витек, лучший друг мужа еще со школы. А где Витек, там и вся компания — Серега с Димоном.
— Парни, вы чего? — голос Михаила звучал растерянно. — Мы же договаривались…
— Да ладно тебе! Мы на пять минут, — судя по шуму, гости уже разувались. — О, да у вас тут накрыто! А мы как раз проголодались!
Юлия торопливо смыла шампунь, замотала голову полотенцем и выскочила из ванной. В коридоре толпились трое крупных мужчин, от которых за версту несло алкоголем.
— Юлечка! Красавица! — Витек расплылся в улыбке. — А мы к вам с поздравлениями!
— Спасибо, — процедила Юлия, перехватывая взгляд мужа. Михаил виновато развел руками.
— Мы ненадолго, — пробормотал он. — Парни, давайте по рюмке и…
Но Серега с Димоном уже прошли на кухню, где тут же начали комментировать накрытый стол:
— Ого, разносолы! Мишань, повезло тебе с хозяйкой!
— А это что за штука? Паштет? Дай попробую…
— Серый, глянь, тут еще утка в духовке!
Юлия почувствовала, как начинают дрожать руки от злости. Месяц она планировала этот вечер. Неделю выбирала рецепты. Весь день готовила. И все ради того, чтобы пьяные друзья мужа слопали праздничный ужин?
— Миша, — она дернула мужа за рукав. — Сделай что-нибудь!
— Да ладно тебе, — Михаил нервно облизнул губы. — Они же ненадолго. Неудобно выгонять…
— Неудобно? — Юлия сжала кулаки. — А им удобно вламываться в чужой дом? Жрать чужую еду?
— Юль, ну не начинай…
С кухни донесся звон разбитого бокала и дружный хохот. Юлия молча развернулась и ушла в спальню. Села на кровать, пытаясь унять дрожь. В голове крутилась одна мысль: «Почему? Почему он не может хотя бы раз поставить меня выше своих дружков?»
Вдруг взгляд упал на шкаф. Там, на верхней полке, за коробками с летней одеждой, стояли 2 банки. Странный подарок от коллеги, которая год назад вернулась из Швеции. «Попробуйте национальное блюдо!» — со смехом сказала она тогда.
Юлия помнила, как загуглила состав и ужаснулась. Сюрстрёмминг — квашеная салака, которую многие считают самой вонючей едой в мире. Банки она спрятала подальше, но выбросить почему-то не решилась.
С кухни доносился все более громкий хохот. Судя по звукам, компания уже добралась до горячего.
— Мишань, у тебя жена — золото! Такую утку замутила!
— Эй, хозяйка, иди к нам! Чего ты там прячешься?
Юлия медленно встала и подошла к шкафу. Достала банку, повертела в руках. В голове созрел план…
— Дорогие гости, — Юлия вышла на кухню с самой приветливой улыбкой. — У меня для вас особый сюрприз.
Витек с Серегой уже успели умять половину утки, а Димон расправлялся с паштетом. Михаил сидел с виноватым видом, не зная, куда деть глаза.
— Юленька, ты прелесть! — Витек поднял бокал. — Такой стол накрыла! А тут еще и сюрприз?
— Да-да, — Юлия поставила банку на стол. — Настоящий шведский деликатес. Стоит целое состояние. Я берегла его для особого случая.
— О, я люблю всякие заморские штуки! — оживился Серега, придвигаясь ближе. — А что там?
— Сейчас покажу, — Юлия взяла консервный нож. — Только учтите — его нужно есть сразу, пока не выдохся аромат. Говорят, в лучших ресторанах Стокгольма за него платят бешеные деньги.
Михаил насторожился. Что-то в голосе жены его насторожило.
— Юль, может не надо…
Но было поздно. Банка открылась с характерным шипением, и по кухне разнесся запах, от которого у всех присутствующих перехватило дыхание.
— Твою ж… — Димон отшатнулся, зажимая нос. — Что это за дрянь?
— Это что, протухло? — Серега побледнел, глядя на содержимое банки.
— Ну что вы, — невозмутимо произнесла Юлия. — Это особая ферментация. Чем сильнее пахнет, тем вкуснее. Давайте, налетайте! Я даже специальные тосты приготовила.
Витек, зеленея на глазах, попятился к выходу:
— Я это… на балкон покурить…
— Зачем на балкон? — Юлия помешала вилкой в банке, отчего запах усилился. — Вы же в гости пришли, я угощаю! Кстати, говорят, его лучше есть большими кусками, чтобы прочувствовать весь букет.
Михаил, зажав рукой рот, выбежал в коридор. Серега с Димоном последовали за ним.
— Мужики, я пас, — донеслось из прихожей. — С наступающим всех!
— И меня это… с праздником! — Витек, спотыкаясь, натягивал ботинки.
— Как же деликатес? — Юлия вышла в коридор с банкой. — Вы даже не попробовали! А я специально доставала с верхней полки.
Входная дверь захлопнулась за последним гостем. В квартире повисла тишина, нарушаемая только гудением вытяжки.
Михаил медленно повернулся к жене:
— Ты специально это сделала.
— Конечно, — Юлия спокойно прошла на кухню и начала открывать окна. — А что мне оставалось? Ты же не мог их выставить.
— Но это же мои друзья! — Михаил повысил голос. — Они просто зашли поздравить!
— Друзья? — Юлия резко развернулась. — Друзья не вламываются без приглашения! Не портят чужой праздник! Не жрут еду, которую я готовила целый день! И настоящий друг бы помнил, что ты обещал жене встретить Новый год вдвоем.
— Можно подумать, я знал, что они придут!
— Нет? — Юлия прищурилась. — А почему тогда ты не выпроводил их сразу? Почему позволил испортить наш вечер? Почему вообще не сказал им, что мы планировали романтический ужин?
Михаил открыл рот, но не нашелся с ответом.
— Знаешь, что самое обидное? — продолжила Юлия, складывая испорченные закуски в мусорное ведро. — Не то, что они пришли. А то, что ты снова выбрал их, а не меня. Как всегда.
— Я никого не выбирал! Просто не хотел конфликта…
— Конечно, — горько усмехнулась Юлия. — Ты никогда не хочешь конфликта. Поэтому каждый раз прогибаешься под своих дружков. А я должна улыбаться и терпеть?
— Ты преувеличиваешь…
— Правда? — Юлия начала загибать пальцы. — Мой день рождения, когда они притащились с ящиком пива. Наша годовщина свадьбы, которую ты провел с ними на рыбалке. Прошлый Новый год, когда ты вырубился в одиннадцать…
— Хватит! — Михаил стукнул кулаком по столу. — Ты ведешь себя как…
— Как кто? — тихо спросила Юлия. — Как жена, которая устала быть на втором месте после твоих друзей?
В прихожей зазвонил телефон — наверняка кто-то из сбежавших гостей решил высказать свое мнение. Михаил дернулся было к двери, но замер под тяжелым взглядом жены.
— Иди, — кивнула Юлия. — Беги утешать своих друзей. Только учти — если сейчас уйдешь, можешь не возвращаться. Я все сказала.
Михаил замер на полпути к двери. Плечи опустились, словно из него выпустили весь воздух. Медленно повернувшись, он посмотрел на жену совсем другими глазами.
— Знаешь, а ведь ты права, — тихо произнес Михаил. — Я действительно всегда иду у них на поводу.
Юлия молча открыла последнее окно. Запах понемногу выветривался, но на душе все равно было горько.
— Давай проветрим как следует и попробуем спасти этот вечер? — неожиданно предложил Михаил. — Я помогу все заново накрыть.
— А твои друзья? — Юлия недоверчиво посмотрела на мужа. — Не будешь извиняться за мою выходку?
— За что извиняться? — Михаил усмехнулся. — За то, что моя жена защищала наш праздник? Знаешь, я даже благодарен тебе. Может, теперь они наконец поймут, что нельзя вот так врываться в чужую жизнь.
Юлия почувствовала, как отпускает напряжение, сковывавшее плечи. Впервые за этот вечер она улыбнулась по-настоящему:
— Ты серьезно?
— Абсолютно, — Михаил начал собирать со стола грязную посуду. — И вообще, я тут подумал… Может, нам почаще устраивать такие вечера? Только вдвоем?
— С сюрстреммингом или без? — не удержалась Юлия.
Они переглянулись и рассмеялись. Напряжение окончательно отпустило, растворяясь в теплом вечернем воздухе.
— Нет, правда, — вытирая слезы от смеха, продолжил Михаил. — Ты видела, как Витек бежал? Я думал, он дверь с петель снесет!
— А как Серега пятился к выходу! — подхватила Юлия. — Как краб на пляже!
— Димон вообще рекорд поставил по скоростному надеванию ботинок.
Они еще долго вспоминали детали «великого бегства», раскладывая по новой закуски и открывая шампанское. Квартира постепенно наполнялась новыми ароматами — кофе, свежей выпечки, мандаринов.
— Слушай, а ведь эта банка и правда оказалась деликатесом, — задумчиво произнес Михаил, когда они уже сидели на диване с бокалами. — Только в другом смысле.
— Это как? — Юлия положила голову ему на плечо.
— Она помогла мне понять важную вещь. Знаешь, все эти годы я боялся обидеть друзей, испортить отношения. А в итоге портил отношения с тобой.
— Главное, что ты это понял, — Юлия мягко сжала его руку. — И знаешь что? Пусть эта банка стоит на видном месте. Как напоминание.
— И как защита от незваных гостей, — подмигнул Михаил. — Спорим, теперь они будут звонить за неделю, прежде чем зайти?
За окном начали взрываться первые петарды. До Нового года оставалось меньше часа, но Юлия уже чувствовала — это будет особенный праздник. Не потому, что все идеально. А потому, что они наконец-то по-настоящему вдвоем.
На следующий день телефон разрывался от звонков и сообщений. Друзья Михаила, проспавшись, пытались то извиняться, то возмущаться. Но Михаил был непреклонен:
— Парни, в следующий раз предупреждайте заранее. И учтите — у моей жены еще осталась одна банка шведских деликатесов.
С тех пор в их доме появилась новая традиция. Раз в месяц они устраивали вечер только для двоих. Без телефонов, без гостей, без спешки. И каждый раз, глядя на еще одну неоткрытую стоящую на полке банку сюрстрёмминга, Юлия улыбалась, вспоминая тот новогодний вечер, который научил их обоих отстаивать свои границы.
А друзья… Что ж, друзья научились звонить заранее и уважать чужое пространство. В конце концов, настоящая дружба — это не только умение прийти без приглашения, но и способность вовремя уйти. Особенно если тебя провожает запах шведской селедки.
