— Стёп, может, не пойдём сегодня? Я могу сказать, что неважно себя чувствую, — Алина нервно теребила край скатерти, избегая встречаться взглядом с мужем.
Степан подошёл к жене и мягко взял её за руку.
— Алинка, мы уже обсуждали это. Если каждый раз отказываться от ужина у мамы, она только больше будет думать, что с тобой что-то не так. Надо идти.
Алина вздохнула. Воскресные ужины у свекрови превратились для неё в настоящее испытание. Тамара Ивановна, элегантная дама с безупречными манерами и острым языком, не упускала случая подчеркнуть, как сильно невестка не соответствует её представлениям о достойной партии для сына.
— Ты сам знаешь, как она на меня смотрит, — Алина поднялась и принялась собирать посуду со стола. — Как будто я какая-то… Оборванка, случайно оказавшаяся в приличном обществе.
Степан обнял жену сзади, уткнувшись носом в её волосы.
— Она просто ещё не узнала тебя по-настоящему. Дай ей время.
— Год, Стёпа. Целый год она делает вид, что я временное явление в твоей жизни.
Степан развернул Алину к себе. В его глазах читалась решимость.
— Ты — моя жена. Я сам выбрал тебя, и мне всё равно, что думает мама или кто угодно ещё.
Алина невольно улыбнулась, вспоминая их первую встречу в библиотеке, где она работала после окончания педагогического колледжа. Степан, успешный архитектор, зашёл за книгами по истории искусств и задержался на три часа, разговаривая с ней о любимых авторах. А через месяц сделал предложение, несмотря на шок Тамары Ивановны, которая уже присмотрела для сына дочь своей университетской подруги.
Телефон Алины пискнул, сообщая о новом сообщении. Она выскользнула из объятий мужа и взглянула на экран.
— Костя пишет, что сможет приехать завтра, — её лицо просветлело. — Он будет проездом, всего на день, но мы хотя бы увидимся.
— Это же здорово! — обрадовался Степан. — Я могу взять выходной, и мы…
— Нет-нет, — быстро перебила его Алина. — У тебя презентация проекта. Я просто встречусь с ним в обед, пока ты на работе.
Степан нахмурился:
— Ты уверена? Я мог бы перенести…
— Уверена, — твёрдо ответила Алина. — Эта презентация слишком важна для тебя. А с Костей я и одна прекрасно пообщаюсь.
На самом деле, Алина боялась другого. Костя, младший брат, был единственным родным человеком, который у неё остался после смерти родителей. И он был так же прост и непритязателен, как она сама. Алина не хотела, чтобы брат столкнулся с холодным презрением Тамары Ивановны, которая наверняка нашла бы способ дать понять, что семья невестки — не их круг.
— Ладно, — Степан не стал настаивать. — Но вечером пригласи его к нам на ужин. Я быстро освобожусь и приеду.
Алина уткнулась лицом в его плечо, пряча навернувшиеся слёзы благодарности. За что она любила мужа больше всего, так это за его искреннюю заботу о её чувствах.
— Только давай не будем пока говорить твоей маме о приезде Кости, — попросила она. — А то захочет познакомиться, а у него совсем мало времени.
Степан мягко отстранился, заглядывая жене в глаза.
— Алин, когда-то маме придётся познакомиться с твоим братом. Она должна понять, что у тебя тоже есть семья.
— Да, но не сейчас, — Алина отвела взгляд. — Сначала надо пережить сегодняшний ужин.
Часы показывали половину пятого. До ужина у Тамары Ивановны оставалось полтора часа, и Алина отправилась в спальню готовиться, а точнее — морально настраиваться на очередную порцию завуалированных упрёков и тонких намёков на её недостаточную образованность, утончённость и светскость. Она знала, что Степан искренне надеется на примирение двух главных женщин в его жизни, но сама уже почти оставила эту надежду.
Кафе «Акварель» располагалось в тихом переулке недалеко от центра города. Алина выбрала столик у окна, поглядывая на часы. Костя никогда не отличался пунктуальностью, но сегодня это её даже радовало — можно было собраться с мыслями после вчерашнего напряжённого ужина у свекрови.
Тамара Ивановна вчера была на удивление сдержанна, хотя и не преминула заметить, что блузка Алины, купленная в обычном торговом центре, выглядит «довольно мило для своей цены». И что стрижка Алины «весьма практична, хотя и лишена изысканности». Степан хмурился, но молчал, а Алина, как обычно, улыбалась и кивала, глотая обиду вместе с изысканным ужином.
— Алинка! — радостный возглас заставил её поднять голову.
Костя, загорелый и похудевший после работы на юге, широко улыбался, стоя у входа в кафе. Алина вскочила, и через мгновение брат уже заключил её в крепкие объятия, приподняв над полом.
— Ты совсем невесомая стала, — с напускной строгостью заметил он, опуская сестру. — Плохо тебя муж кормит?
— Скорее наоборот, — рассмеялась Алина, усаживаясь обратно за столик. — Степан считает, что хорошая еда решает все проблемы.
Костя плюхнулся на стул напротив и внимательно посмотрел на сестру.
— А проблемы есть? — спросил он, моментально посерьёзнев.
Алина махнула рукой:
— Обычные семейные сложности. Ничего особенного.
— Свекровь допекает? — Костя всегда отличался проницательностью. — Я помню, ты говорила, что она не в восторге от вашего брака.
Алина вздохнула, рассматривая меню.
— Давай не будем о грустном. Лучше расскажи, как твои дела. Нашёл работу в Краснодаре?
Костя понял, что сестра не хочет обсуждать свои проблемы, и не стал настаивать. Следующий час они говорили о его новой работе на строительстве, о планах открыть свою фирму, о старых друзьях. Когда принесли десерт, Алина всё-таки решилась спросить:
— Может, заедешь к нам вечером? Степан очень хочет тебя видеть. Он освободится часам к семи.
— С удовольствием, — кивнул Костя. — Только сначала нужно заехать к Сергеичу, забрать документы. Это недолго, а потом сразу к вам.
Они ещё немного поболтали, после чего Костя расплатился, несмотря на протесты сестры, и они вышли из кафе, снова обнявшись на прощание.
То, что за соседним столиком сидела Галина Петровна, соседка Тамары Ивановны, Алина не заметила.
Семейный ужин в доме Тамары Ивановны начинался, как обычно, с аперитива в гостиной. Помимо Степана и Алины, были приглашены двоюродная сестра Тамары Ивановны с мужем и Галина Петровна, вдова отставного полковника, которая жила в соседнем подъезде и была лучшей подругой хозяйки дома.
— Алина, дорогая, ты сегодня выглядишь особенно… Отдохнувшей, — заметила Тамара Ивановна, окидывая невестку оценивающим взглядом. — Хороший день выдался?
— Спасибо, Тамара Ивановна, — Алина заставила себя улыбнуться. — Обычный рабочий день.
— А обед? — вдруг спросила Галина Петровна, странно поглядывая на Алину. — Где обедала сегодня?
Алина удивлённо моргнула.
— В кафе недалеко от библиотеки. А что?
— Да так, ничего, — Галина Петровна многозначительно переглянулась с Тамарой Ивановной. — Просто интересно.
Степан, сидевший в кресле с бокалом вина, нахмурился. Ему не нравился тон, которым говорила соседка его матери. Но прежде чем он успел что-то сказать, Тамара Ивановна объявила, что ужин подан, и все направились в столовую.
Первое время за столом разговор шёл о нейтральных темах — погоде, последних городских новостях, предстоящей реконструкции парка. Алина почти расслабилась, когда Галина Петровна, наклонившись к уху Тамары Ивановны, что-то прошептала. Лицо свекрови изменилось мгновенно — губы сжались в тонкую линию, а глаза сузились.
— Алина, — голос Тамары Ивановны звучал обманчиво мягко, — а ты, оказывается, скрытная девушка. Не знала, что у тебя такие… Интересные знакомства.
Алина непонимающе посмотрела на свекровь.
— О чём вы, Тамара Ивановна?
— О твоём сегодняшнем спутнике, — Тамара Ивановна отпила глоток вина. — Галина видела тебя в кафе с молодым человеком. Вы были так… Близки.
Степан отложил вилку и повернулся к матери.
— Мама, о чём ты говоришь?
— О том, что твоя жена, оказывается, проводит время с посторонними мужчинами, — отрезала Тамара Ивановна. — Галина видела, как они обнимались.
За столом повисло молчание. Алина почувствовала, как кровь приливает к лицу. Она открыла рот, чтобы объяснить, но Тамара Ивановна не дала ей такой возможности.
— Мне всегда казалось подозрительным, что такая простая девушка сумела окрутить моего сына так быстро, — продолжила она, гордо вскинув подбородок. — Видимо, у тебя большой опыт, Алиночка?
— Тамара Ивановна, вы не так всё поняли, — Алина стиснула салфетку под столом. — Это был мой брат Костя. Он приехал в город на один день.
Стеклянный звон бокала, поставленного Тамарой Ивановной на стол, прозвучал неожиданно резко.
— Ах, брат? — она иронично изогнула бровь. — Как удобно. И почему же мы о нём раньше не слышали?
— Мама, — Степан подался вперёд, — я знаю о приезде Кости. Алина мне всё рассказала.
— И ты веришь в эту сказку? — Тамара Ивановна смерила сына взглядом, в котором читалось искреннее недоумение. — Степан, ты всегда был доверчивым, но не до такой же степени!
Галина Петровна, наслаждаясь произведённым эффектом, поспешила добавить:
— Они так обнимались, так смотрели друг на друга… Не по-родственному это, скажу я вам.
Алина почувствовала, как к горлу подступает ком. Двоюродная сестра Тамары Ивановны с мужем обменялись взглядами и стали с преувеличенным вниманием изучать содержимое своих тарелок.
— Галина Петровна, — Алина старалась говорить спокойно, — я не видела брата почти год. Мы просто были рады встрече.
— Ну-ну, — притворно согласилась соседка. — Только вот странное совпадение: этот «брат» как-то очень похож на молодого человека, которого я видела возле твоего дома пару месяцев назад. Он тоже тогда тебя «по-братски» обнимал?
Степан резко выпрямился:
— Галина Петровна, откуда у вас вообще могут быть такие сведения?
Соседка вспыхнула от негодования:
— Я просто проходила мимо и…
— …И случайно оказались в другом районе города, — закончил за неё Степан. — Удивительно, как вам везёт на такие совпадения.
Тамара Ивановна постучала ножом по краю тарелки, привлекая внимание:
— Давайте не будем отвлекаться. Факт остаётся фактом: Алина встречалась с мужчиной и скрыла это.
— Мама, я повторяю: это был её брат, — терпение Степана явно заканчивалось. — Костя приехал по делам на один день.
— И почему же он не зашёл познакомиться с семьёй сестры? — парировала Тамара Ивановна. — Что-то не сходится в вашей истории.
Алина, видя, что ситуация накаляется, попыталась разрядить обстановку:
— Костя собирается заехать к нам вечером. Вы можете присоединиться и познакомиться с ним, Тамара Ивановна.
Свекровь издала короткий смешок:
— Как мило с твоей стороны предложить это сейчас. Успели договориться по телефону, пока мы тут беседуем?
Степан с грохотом отодвинул стул и поднялся:
— Мама, достаточно. Это уже слишком.
— Слишком? — Тамара Ивановна тоже встала, опираясь руками о стол. — Это в мой дом привели обманщицу, которая вертит тобой как хочет! А теперь ещё и врёт в глаза!
— Тамара, может быть, стоит выслушать… — начал было муж двоюродной сестры, но осёкся под яростным взглядом хозяйки дома.
— Молчи, Виктор! Ты ничего не понимаешь! — отрезала она и снова повернулась к сыну. — С самого начала я говорила тебе, что она не из нашего круга. Что она охотится за твоими деньгами, за твоим положением.
— Алина работает в библиотеке уже пять лет и не бросила работу после свадьбы, хотя я предлагал, — холодно заметил Степан. — Странный способ охотиться за деньгами.
— Это маскировка! — воскликнула Тамара Ивановна. — Отвод глаз! Она водит тебя за нос, а ты и рад стараться!
Алина молча смотрела в свою тарелку. За год замужества она научилась абстрагироваться от подобных сцен, но сегодня обвинение било слишком больно.
— Мама, прекрати, — голос Степана опустился до опасного шёпота. — Я прошу тебя в последний раз.
— Нет уж, сынок, я выскажусь, — Тамара Ивановна обвела взглядом присутствующих, словно призывая их в свидетели. — Я молчала целый год, закрывала глаза на всё. На то, как эта девица вцепилась в тебя и оттащила от семьи. На то, как она изображает из себя скромницу, а сама крутит романы на стороне.
— Тамара Ивановна, клянусь вам, я ничего такого… — начала Алина, но свекровь перебила её взмахом руки.
— Тебе слова не давали! Сиди и слушай! — прошипела Тамара Ивановна. — Я мать! Я знаю, что лучше для моего сына! И точно не какая-то библиотекарша без роду без племени, которая таскается с мужиками по кафе!
— Мама, я предупреждал, — Степан произнёс это так тихо, что все за столом замолчали, пытаясь расслышать его слова. — Я просил тебя остановиться.
Тамара Ивановна, однако, была слишком разгорячена, чтобы заметить опасные нотки в голосе сына.
— Может, хватит указывать матери? Лучше взгляни правде в глаза! — она бросила салфетку на стол. — Эта девица водит тебя за нос! Мне Галина рассказала, как они целовались при встрече, как он гладил её по спине…
— Он просто приобнял меня, — попыталась объяснить Алина, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. — Это мой брат, мы не виделись почти год…
— Не смей мне врать! — оборвала её Тамара Ивановна. — Думаешь, я не навела справки о твоей семье? У тебя никого нет, кроме какого-то дальнего дяди в деревне! Выдумала брата, когда попалась!
Алина побледнела ещё сильнее. Новость о том, что свекровь копалась в её прошлом, была неожиданной и пугающей.
— Костя мой сводный брат по отцу, — она чуть слышно произнесла эти слова. — После смерти моих родителей мы поддерживали связь, хотя жили в разных городах. В моих документах он не значится, потому что официально мы не родственники. Но он единственный близкий человек из моей прошлой жизни…
— Сочиняй дальше! — Тамара Ивановна злорадно усмехнулась. — Может, еще парочку родственников придумаешь для убедительности? Я всегда знала, что ты лживая маленькая…
БАМ! Кулак Степана с такой силой обрушился на стол, что подпрыгнули не только тарелки, но, казалось, и все присутствующие.
— МАМА, ЕЩЁ ХОТЬ СЛОВО ПЛОХОЕ ОТ ТЕБЯ УСЛЫШУ В АДРЕС МОЕЙ ЖЕНЫ, Я НЕ ПОСМОТРЮ, ЧТО ТЫ МОЯ МАМА! ТАК ПО ФИЗИОНОМИИ ДВИНУ, ЧТО МАЛО ТЕБЕ НЕ ПОКАЖЕТСЯ! — его голос, подобно грому, заполнил всю комнату.
Тамара Ивановна отшатнулась, словно её ударили. Лицо её побледнело, рот приоткрылся в беззвучном восклицании. За столом установилась такая тишина, что было слышно, как капает вода из крана на кухне.
— Ты… Как ты смеешь мне угрожать? — наконец выдавила из себя Тамара Ивановна. — Из-за этой…
— Замолчи! — Степан поднял руку, и мать действительно замолкла, пораженная яростью, плескавшейся в его глазах. — Целый год я терпел твои выходки. Твои намёки, твои издёвки, твоё презрение. Надеялся, что ты одумаешься, что поймёшь, какую прекрасную, добрую, искреннюю женщину я выбрал. Но ты не хочешь понимать. Тебе нравится делать ей больно.
— Степан, я только хотела…
— Заткнись! — он уже не сдерживался. — Мне плевать, чего ты хотела! Я вижу, что ты делаешь! Алина никогда, ни одним словом не ответила на твои выпады. Она терпела всё это ради меня. Но мое терпение кончилось!
Он повернулся к жене, которая сидела, опустив голову, и протянул ей руку:
— Алина, мы уходим. Прямо сейчас.
Алина неуверенно вложила свою ладонь в его руку и поднялась.
— Степан, не сходи с ума, — Тамара Ивановна попыталась вернуть контроль над ситуацией. — Давай спокойно поговорим…
— Не о чем говорить, — отрезал Степан. — С сегодняшнего дня можешь считать, что у тебя нет сына. До тех пор, пока ты не извинишься перед Алиной — искренне, на коленях, — мы с тобой чужие люди.
— Степа, — тихо произнесла Алина, — может, не надо так резко…
— Надо, — твёрдо ответил он, глядя только на неё. — Нам давно пора было это сделать.
Они направились к выходу, оставив за столом потрясённых гостей и Тамару Ивановну, которая застыла с выражением смертельной обиды на лице.
— Степан! — окликнула она сына уже в прихожей. — Если ты сейчас уйдёшь, можешь не возвращаться!
Он даже не обернулся, помогая Алине надеть плащ.
— Отлично, мама. Так и поступим.
Дверь захлопнулась за ними с финальным аккордом, поставившим точку в затянувшемся конфликте.
В такси они молчали. Алина украдкой вытирала слёзы, а Степан смотрел в окно, всё ещё переполненный гневом. Только дома, сняв верхнюю одежду и усевшись на кухне с чашками чая, они наконец заговорили.
— Прости меня, — Степан взял руки жены в свои. — Я надеялся, что она изменится, что поймёт. Но я был таким тупицей.
— Ты не виноват, — Алина слабо улыбнулась. — Ты хотел как лучше.
— Нет, виноват, — возразил он. — Я должен был сразу поставить её на место, а не позволять издеваться над тобой целый год. Но теперь всё. Я больше не допущу, чтобы кто-то оскорблял тебя, даже если это моя мать.
Телефон Алины зазвонил — это был Костя. Она вкратце рассказала брату о произошедшем и попросила перенести встречу на завтра.
— Он предложил поехать к твоей маме, — сказала она, отключившись. — Говорит, что готов всё ей объяснить.
Степан покачал головой:
— Нет. Это ничего не даст. Даже если она поверит, что он твой брат, она просто найдет другой повод для скандала. Я слишком долго закрывал на это глаза. Мы правильно сделали, что ушли.
— Но она твоя мать, — мягко напомнила Алина. — Рано или поздно тебе придётся с ней помириться.
— Только после того, как она извинится перед тобой, — твёрдо сказал Степан. — А до тех пор — никаких контактов. Я выбрал тебя, Алина. И всегда буду выбирать тебя. Даже против всего мира, если понадобится.
Она обняла его, уткнувшись лицом в плечо, чувствуя, как напряжение последних часов наконец отпускает. Впервые за весь год замужества Алина почувствовала себя по-настоящему защищённой.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, что встал на мою сторону.
— Мы одна команда, — ответил Степан, целуя её в макушку. — И никому не позволено нас разделить. Даже моей матери…
