«Королевский тигр» создавался по концепции истребителя танков. Он обладал мощнейшей пушкой с прекрасными прицелами и солидной броней. Впервые он появился на Западном фронте в июле сорок четвертого года и смог в полной мере реализоваться как убийца себе подобных. Союзники с удивлением обнаружили, что ни американские ни английские танки не в состоянии ему противостоять. Он спокойно бил их в лоб с дистанции два с половиной километра, что было намного больше эффективной дальности стрельбы танковых пушек союзников.
Известен случай, когда единственный «Королевский тигр» почти на сутки остановил наступление батальона «Шерманов». По свидетельству одного английского ветерана, участника этого боя:
«он даже не прятался. Стоял на пригорочке и расстреливал наши танки с 2,5 км!».
Впрочем, схватки на более коротких дистанциях тоже не радовали. Оказалось, что «Шерманы» и британские танки с 75 мм пушкой могут пробить лишь вертикальный участок борта и то только со ста метров. 76 мм пушка «Шерманов» справлялась с этой задачей немного лучше, борт она пробивала с восьмисот метров, а корму (более наклонную) с четыреста.
Самая лучшая по пробиваемости танковая пушка союзников 76-мм пушка QF 17 pounder, которой англичане вооружали свои «Шерманы Файрфлай» (светлячок) могла поразить «Королевского тигра» в борт и корму практически на всех реальных дистанциях боя и, теоретически, даже в лоб с предельно короткой дистанции. Однако известный историк и исследователь бронетехники вермахта Томас Йенц в своей монографии на эту тему сообщил, что не нашлось ни одной фотографии «Королевского тигра» с пробитой в бою лобовой броней.
Больше всего союзников удручала неуязвимость этого танка. Известно донесение командира танка второй американской дивизии сержанта Клайда Брансона, в котором он не смог сдержать эмоций:
«Королевский тигр» с дистанции 150 м вывел из строя мой танк. Остальные пять танков открыли огонь по немецкой машине с дистанции 180 — 550 м. Хотя нашим танкистам удалось добиться пяти или шести попаданий, все снаряды рикошетировали от брони танка, и «Королевский тигр» ушел назад. Если бы у нас был танк наподобие «Королевского тигра», то мы давно были бы уже дома»
Кстати, такое разочарование постигло не только танкистов, но и самоходчиков из подразделений истребителей танков. Лейтенант Чарльз Гейселл воевал на самом новом и мощном самоходном орудии класса истребителей танков М36 «Слаггер». Эта самоходка была запущена в производство в сорок третьем году и была единственным эффективным средством борьбы с тяжелыми танками вермахта.
Считалось, что ее 90 мм пушка не только ни в чем не уступает, но и превосходит немецкую 88-мм танковую пушку. Однако и она спасовала перед защитой «Королевского тигра». Вот как описывает встречу с ним лейтенант:
«в первом же бою роты «В» нашего батальона с единственным «Королевским тигром» мы обнаружили, что наши бронебойные снаряды не могут пробить башенную броню немецкого танка. Только попав в верхнюю часть башни, удалось вывести его из строя. В этом коротком бою рота «В» понесла потери. До конца войны нашему батальону с большим трудом удалось подбить еще только один «Королевский тигр», рассказал в своих мемуарах Гейселл.
Однако, союзники быстро нашли противоядие. Уже на другой день, после первого масштабного применения, в котором 503-й тяжелый танковый батальон в составе которого были и «Королевские тигры» полностью разгромил британский 148-й королевский танковый полк, немецкие позиции утюжили более двух сотен самолетов.
В дальнейшем, при встрече с этими монстрами, в драку с ними танкисты союзников уже не лезли и излишнего героизма проявить не старались. Они моментально отходили назад и вызывали на подмогу авиацию. Кстати, подавляющее большинство подбитых на Западном фронте «Королевских тигров» были уничтожены как раз авиационными ударами. Против бомб никакая броня не спасала.
Вторым эффективным способом борьбы оказался сосредоточенный огонь полковой и дивизионной артиллерии. Примечательно, что использовался тот же прием, что был рекомендован испытателями Кубинки. Неизвестно, додумались ли до него американцы самостоятельно, либо уже успели ознакомиться с советами советских специалистов, но основной принцип идентичен.
Довольно подробно об нем рассказал генерал-лейтенант Джеймс Холлингсворт. Когда в середине ноября во время боев у реки Ворм один из батальонов танкового полка столкнулся нос к носу с двумя десятками «Королевских тигров», произошло следующее:
«Мы применили прием ТОТ (Тіmе-оn-target). Этот прием заключался в одновременном залпе всех имеющихся огневых средств по одной цели. Ведя огонь из 105-, 155-, 203- и 240-мм орудий, мы заставили противника повернуть назад. На поле боя остались гореть три «Королевских тигра». Наши танковые 75- и 76-мм пушки не могли пробить броню немецких танков. 90-мм пушки истребителей танков из 201-го батальона также оказались бессильны. Слава Богу, нас выручила артиллерия», вздохнул с облегчением американский генерал.
Кстати, в отличие от советских специалистов никаких проблем с маневренностью и подвижностью у танка союзники не обнаружили. По их мнению, по этим показателям он был совсем не хуже, а может даже и превосходил другие немецкие танки и танки союзников. В сорок пятом году об этом заявил подполковник Шилдс, командовавший 66-м бронетанковым полком:
«Где бы мы ни видели танки «Тигр» или «Пантера», они не демонстрировали худшей маневренности. Недалеко от Путтендорфа было обнаружено несколько танков Royal Tiger. Эти королевские тигры могли передвигаться по очень мягкому грунту, и их следы не проваливались в мягкий грунт, как наши собственные».
В целом, ничего удивительного, что американские специалисты, после изучения танка пришли к выводу, что конструкция вполне на уровне, и единственной его проблемой является плохое качество узлов и агрегатов, а соответственно низкая надежность. И вызвано это только серьезным сырьевым голодом, сложившемся в Рейхе к концу войны. Оценка более положительная, чем та, что дали «Королевскому тигру» советские инженеры.
Впрочем, мнения о машине расходятся даже у немецких танкистов. Знаменитый ас Отто Кариус относился к нему со скепсисом. Он считал, что никакого реального шага вперед конструктора Рейха не сделали.
Новый танк просто стал более тяжелым, менее маневренным и менее надежным. Не менее известный Карл Бромман, наоборот отдавал предпочтение «Королевскому тигру» за убойную мощь орудия, по его словам он с первого выстрела подбил ИС-2 с расстояния 1700 метров. А граф фон Кагенек, командир 503-го тяжелого танкового батальона считал его вполне надежной машиной. Возможно доля правды в этом есть.
По данным на март сорок пятого года число боеспособных «Королевских тигров» от общего количества (с учетом находившихся в ремонте) составляло порядка 60%, что лишь немного уступает аналогичному показателю по Pz.Kpfw. IV и значительно лучше, чем у «Пантеры» (она не дотянула и до 50).
