Валерия стояла у двери родительской квартиры, рассматривая связку ключей, один из которых, потемневший от времени, с глубокой царапиной на боку, она узнавала сразу. Когда-то мама привязывала к нему красную ленточку, чтобы не перепутать с другими. Ленточка давно истрепалась и исчезла, а ключ остался. Единственное, что связывало ее с прошлой жизнью.
Три года она не переступала этот порог. Сначала было некогда. Училась в Краснодаре, потом навалилась магистратура, за ней — стажировка в Германии. А после случилась встреча с Андреем, и жизнь понеслась совсем в другом направлении.
«Не езди, если не хочешь», — говорил муж перед отъездом, заваривая ей любимый зеленый чай.
Андрей единственный понимал, почему она избегает встреч с братом. Но разве можно было не приехать на свадьбу Светки, ее лучшей подруги детства?
Валерия провела пальцами по шершавой стене подъезда: все та же светло-голубая краска, местами облезшая по углам. Странно, как иногда самые незначительные детали могут всколыхнуть целый пласт воспоминаний.
Вот здесь, на площадке между вторым и третьим этажом, они со Светкой прятались от дождя, когда возвращались с выпускного.
А там, у окна, мама любила стоять по вечерам, глядя на детскую площадку.
Воспоминания накатили внезапно, словно морская волна. Те страшные дни, когда мама угасала в больнице. Запах лекарств, писк приборов, бесконечные капельницы…
Ей было всего девятнадцать, когда все закончилось. Помнится, даже небо в тот день было каким-то серым и безжизненным.
Старший брат Николай тогда уже работал в Центре культуры электриком. В двадцать два он женился на Марине и у них родился замечательный сын Антошка.
Но вместо того, чтобы стать опорой семьи, брат все чаще прикладывался к бутылке. Совсем как отец, который давно исчез из их жизни, оставив после себя только горькие воспоминания и эту дурную наследственность.
Их последняя встреча с Колей до сих пор стояла перед глазами.
Он, пошатываясь, стоял у окна, от него разило перегаром.
«Ты такая правильная. А что толку? Что это в жизни меняет?», — тянул брат, усмехаясь.
Девушка не выдержала тогда, высказала все, что накипело. С тех пор они только изредка перезванивались по праздникам: дежурные фразы, пустые поздравления.
Жизнь, тем временем, у Валерии складывалась удачно.
Работа в немецкой компании, где она встретила Андрея, превратилась в красивый роман, а впоследствии и счастливый брак. Теперь у них своя квартира в центре Краснодара, планы на будущее, о которых она и мечтать не могла, уезжая из родного города.
О маминой квартире, разделенной поровну между ними по завещанию, Валерия старалась не думать. Ради маленького племянника. У нее своя жизнь, у брата — своя.
Но Светкин звонок все изменил.
«Лерка, ты обязана приехать! — кричала подруга в трубку. — Помнишь, как мы с тобой на лавочке сидели, женихов себе придумывали? Как поклялись быть подружками невесты друг у друга?»
Ключ наконец повернулся в замке. Дверь открылась с протяжным скрипом, которого раньше не было. Мама всегда следила, чтобы петли были смазаны.
В лицо ударил спертый воздух с примесью чего-то кислого и застоявшегося.
Валерия переступила порог. Цоканье ее каблуков гулко разнеслось по коридору. Где-то в глубине квартиры послышалось тихое шуршание.
Коля? Марина? — позвала она, щелкая выключателем.
Свет медленно разлился по прихожей. В ту же секунду у Валерии перехватило дыхание. То, что предстало перед ее глазами, не могло быть правдой.
Но это было только начало…
Валерия медленно шла по квартире. Каждый шаг давался ей с трудом. То, что она видела, никак не укладывалось в голове.
Паркет, который мама натирала каждые выходные до блеска, теперь был покрыт толстым слоем грязи. На нем виднелись следы от пролитого вина и затушенных окурков. Стены, когда-то светлые и чистые, пожелтели от табачного дыма.
Любимый мамин сервант, который она берегла как зеницу ока и протирала каждый день, стоял с распахнутыми дверцами. Внутри него находились пустые бутылки вместо изящного фарфора. Диван в гостиной был продавлен, обивка местами порвана. На нем валялось несколько грязных подушек и скомканное одеяло.
В прихожей Валерия наткнулась на Марину. Невестка, шаркая тапочками, брела из кухни с бутылкой пива в руке. Увидев золовку, она остановилась, прислонившись к стене. От нее разило перегаром.
Ооо, неужели и правда ты? Явилась! А мы думали, что ты пошутила, когда звонила неделю назад, — протянула Марина, глядя мутными глазами. — Давненько не заглядывала.
Что здесь происходит? — голос женщины дрожал. — Как вы могли довести квартиру до такого состояния?
А что такого? — усмехнулась невестка. — Живем как можем. Не всем же в Краснодаре шиковать.
В этот момент с лестничной площадки донесся грохот. Входная дверь распахнулась, и в квартиру ввалился Николай. От него разило спиртным еще сильнее, чем от жены.
О! Сестренка! Привет! — брат попытался изобразить улыбку. — А мы тебя заждались. Гадали на пенной гуще, приедешь или нет!
Коля, ты… — Валерия задохнулась от возмущения. — Как ты мог? Мама же…
Только не начинай! Не читай мне нотации! Ты свалила отсюда при первой возможности. Живешь так, как считаешь нужным! Правильно говорю? Вот и меня не нужно жизни учить!
Я уехала учиться! А ты… ты превратил мамину квартиру в притон!
Разговор перерос в крик. Николай размахивал руками, обвиняя сестру во всех грехах, Марина вторила мужу. Валерия, не выдержав, расплакалась.
Внезапно в коридоре появился Антоша. Маленький, худенький, в застиранной майке не по размеру. Он прижимал к груди потрепанную книжку и испуганно смотрел на взрослых.
Женщина осеклась на полуслове. Племянник… Как она могла забыть о нем? Мальчик стоял, переводя взгляд с одного на другого. В его глазах застыл немой вопрос.
Иди к себе, сынок, — буркнул мужчина. — Здесь взрослые разговаривают. Не твоего ума дело!
Антоша молча развернулся и ушел в свою комнату. Валерия, утерев слезы, последовала за ним.
Детская поразила ее еще больше, чем остальная квартира. Обшарпанные стены, продавленная кровать, старый письменный стол. На полу лежали разбросанные детали единственного конструктора, а в углу стояла стопка из трех потрепанных книжек.
Это все твои игрушки? — тихо спросила женщина, присаживаясь рядом с племянником.
Да, — просто ответил мальчик. — Но мне хватает. Я люблю читать. Эти книжки — мои самые любимые.
Тебя… обижают? — осторожно поинтересовалась Валерия.
Нет, — покачал головой Антоша. — Они меня не трогают. Просто… не замечают. Я стараюсь сидеть тихо, чтобы не мешать.
Женщина молча обняла племянника. Слезы покатились по щекам. В этот момент она поняла, что все эти годы совершала огромную ошибку, оставаясь в стороне. Да, у нее была своя жизнь, успешная карьера, любящий муж. Но разве это давало ей право забыть о маленьком человечке, который остался один на один с равнодушием своих родителей?
«Мама никогда бы не простила мне такого», — подумала она, вспоминая, как часто мать говорила о важности семейных уз. Даже в последние дни, измученная болезнью, мать просила детей держаться вместе, помогать друг другу.
Валерия решительно встала, сняла дорогой пиджак и, подвязав волосы, начала уборку.
Ради мамы, которая всегда содержала эту квартиру в идеальном порядке. Ради этого тихого мальчика, который научился быть незаметным в собственном доме.
Антоша, — позвала она племянника, — может поможешь мне?
Мальчик оживился, отложил книгу и с готовностью подбежал к тете. Вдвоем они начали разбирать завалы в его комнате.
Женщина заметила, как бережно племянник относится к своим немногочисленным книгам: старенькому сборнику сказок, потрепанному «Робинзону Крузо» и учебнику по окружающему миру.
Знаешь, — тихо сказал Антон, протирая книжную полку, — когда я читаю, то представляю, что путешествую. Как будто я не здесь, а где-то далеко-далеко…
Николай с Мариной, посмеиваясь, наблюдали за ними из кухни. Брат что-то бурчал про «городских чистюль», а невестка демонстративно открыла новую бутылку пива.
Смотри-ка, решила в чистюлю поиграть, — донеслось из кухни. — Завтра уедет и все забудет. Главное, видимость создать!
Но Валерии было все равно. Методично оттирая многолетнюю грязь, она мысленно составляла план действий. Нет, она больше не допустит, чтобы эта квартира — мамино наследство — превращалась в притон. И главное, она не оставит племянника в этом болоте!
Антоша, словно почувствовав решимость тети, работал рядом с каким-то особенным усердием. Его худенькие руки ловко орудовали тряпкой, а в глазах появился давно забытый блеск. Казалось, даже воздух в комнате стал чище и светлее.
Валерия понимала, что оставлять ситуацию такой нельзя. И начинать надо прямо сейчас. Пусть брат с невесткой смеются, пусть считают ее городской выскочкой. Она больше не позволит этому дому, хранящему столько светлых воспоминаний, превращаться в руины. И главное, что она сделает все возможное, чтобы спасти племянника от той трясины, в которую погружались его родители.
С самого утра в окна лился необычайно яркий солнечный свет.
Валерия разбудила Антошу пораньше, пока родители еще спали после очередной попойки. Из комнаты брата доносился громкий храп, смешанный с бормотанием Марины.
Собирайся, поедем в город, — шепнула она племяннику, осторожно прикрыв дверь его комнаты.
Мальчик недоверчиво посмотрел на тетю, но быстро оделся в свою потертую одежду. Старенькие кроссовки были явно малы. Валерия заметила, как морщится Антон от боли при ходьбе.
В торговом центре племянник растерянно оглядывался по сторонам: оказалось, что здесь он тоже никогда не был.
Примерь вот это, — женщина протягивала ему новые джинсы, футболки, теплый свитер. Она выбирала все самое качественное, понимая, что эти вещи должны прослужить как можно дольше.
Антоша неуверенно брал одежду, бережно ощупывал ткань, словно боясь повредить. В примерочной мальчик двигался очень осторожно, будто в музее. Каждый раз, когда Валерия протягивала новую вещь, в его глазах читалось недоверие, смешанное с восторгом.
Тетя Лера, это правда мне? — спросил он, разглядывая себя в зеркале в новой куртке. — Она такая… красивая.
Конечно, тебе, солнышко. И это еще не все.
После одежды они отправились в книжный. Глаза мальчика загорелись, когда он увидел ряды красочных томов. Он ходил между стеллажами, нежно проводя пальцами по корешкам книг, останавливаясь то тут, то там, читая аннотации.
Выбирай, какие хочешь, — улыбнулась Валерия, наблюдая за его восторгом.
Правда-правда? — переспросил Антоша. — Любые? Даже вот эту, про путешествия?
Племянник выбрал десять книг. В основном приключения и фантастику. Он так крепко прижимал их к груди, словно величайшее сокровище. Валерия заметила, как продавщица украдкой смахнула слезу, глядя на счастливого мальчика.
Давай еще телефон тебе купим? Будем с тобой на связи. Сможешь фотографировать, играть в развивающие игры.
Лицо Антона внезапно помрачнело. Он опустил глаза и едва слышно произнес:
Не надо, тетя Лера. Мама с папой все равно заберут и продадут. Как велосипед, который бабушка Оля мне на день рождения подарила. И конструктор от дяди Пети тоже…
У Валерии защемило сердце. И эти люди называются родителями!
Чтобы отвлечь племянника от грустных мыслей, она повела его в детское кафе «Карамелька». Антоша застыл на пороге, разглядывая яркие шары, веселые рисунки на стенах и играющих детей. Его глаза расширились от изумления.
Я никогда тут не был, — прошептал он. — Проходил мимо, но даже не мечтал зайти внутрь! Ого!
Племянник с восторгом пробовал молочный коктейль, уплетал блинчики с шоколадом, смеялся над забавным официантом в костюме пирата.
Валерия украдкой вытирала слезы, глядя на его счастливое лицо. Впервые за все время женщина видела, как он по-настоящему улыбается.
Следующая неделя пролетела незаметно. Они гуляли в парке, читали новые книги, готовили вместе ужин. Николай с Мариной почти не появлялись дома.
Так будет лучше, — буркнул брат при встрече. — Чтобы не мешать вашей идиллии.
Женщина понимала, что они и раньше так жили, пропадая неизвестно где целыми днями. Возвращались только ночевать, пьяные и злые.
В ночь перед свадьбой подруги Валерию разбудил тихий шепот:
Тетя Лера! Тетя Лера, проснись!
Она открыла глаза. Перед ней стоял перепуганный Антоша.
Что случилось, родной?
Ты должна уйти отсюда. Сейчас же!
Почему? — недоуменно спросила женщина.
Дрожащими руками племянник протянул ее телефон, который она давала ему каждый вечер, чтобы поиграть в игры. На экране было открыто видео. Валерия нажала «play» и похолодела.
В тусклом свете ночника она увидела, как Николай с Мариной склонились над ее чемоданом. Брат достал сумочку с драгоценностями, теми самыми, которые она собиралась надеть на свадьбу подруги.
«Это потянет тысяч на триста минимум», — донесся приглушенный голос невестки.
«Завтра с утра отнесу Семенычу в ломбард, — ответил мужчина. — Заживем! Давай еще поищем чего-нибудь. У нее хватает ценных вещей!”
Валерия смотрела на экран, не веря своим глазам. Родной брат…
Я случайно заснял, — прошептал Антоша. — Они не знали, что я не сплю. Уходи, тетя Лера. Пожалуйста!
До рассвета женщина просидела в кресле, вслушиваясь в тишину квартиры. Каждый скрип половиц, каждый шорох заставлял ее вздрагивать.
Перед глазами снова и снова прокручивалось видео: жадные руки брата, роющиеся в ее вещах, шепот Марины «Семеныч хорошо заплатит».
Валерия достала телефон, снова включила видео без звука. Пыталась понять, что чувствует сейчас. Злость? Обиду? Нет, скорее опустошение. Будто последняя ниточка, связывающая её с прошлым, оборвалась. И странное облегчение. Теперь не нужно делать вид, будто всё в порядке.
Когда за окном посветлело, из спальни донеслось тихое шарканье: родственники начали просыпаться.
Валерия выпрямилась, крепче сжимая телефон. Антоша, не спавший всю ночь, притих в своей комнате. Она слышала, как он тихонько перебирает новые книги, наслаждаясь каждым прикосновением к новым листочкам.
О, сестренка не спит! — хрипло протянул Николай, появляясь на пороге. — Что, свадьба подруги волнует?
От него, как всегда, пахло перегаром. Марина маячила за его спиной: помятая, с размазанной вчерашней косметикой.
Присядьте оба, — голос женщины звучал неожиданно твердо. — Есть разговор.
Включив видео, она молча протянула телефон брату. Наблюдала, как меняются их лица: от наглой ухмылки до растерянности и страха. Николай побледнел, его руки, держащие телефон, заметно дрожали.
Это… это не то, что ты думаешь, — забормотала невестка. — Мы просто хотели посмотреть…
Молчите! Сейчас говорить буду я. У вас два варианта: либо я пишу заявление в полицию, и вы оба отправляетесь в тюрьму за кражу, либо… — Валерия сделала паузу, собираясь с духом, — либо вы добровольно отдаете мне опеку над Антоном.
Что?! — вскинулся Николай. — Еще чего выдумай! Он — мой сын!
Не смеши! Он — твой сын лишь на бумаге. Он тебе не нужен, Коля. Также, как и твоей жене! — Валерия горько усмехнулась. — Ты помнишь, когда последний раз спрашивал его об уроках? Когда покупал ему новую одежду? Когда просто обнимал его? Прекратите мучить мальчика. Дайте ему жить нормальной жизнью. Со мной.
К удивлению Валерии, сопротивлялись супруги недолго. Может отрезвляюще подействовала угроза тюрьмы, а может просто признали, что ребенок для них — обычная обуза.
Следующие две недели превратились в бесконечную череду кабинетов, заявлений и справок.
Валерия научилась спать по четыре часа, пить остывший кофе и говорить с чиновниками их языком. Андрей прилетел из Краснодара, взял на себя часть хлопот.
Когда он впервые увидел Антошу, просто молча обнял мальчика и крепко прижал к себе.
Теперь все будет хорошо, партнер, — подмигнул он племяннику. — У тебя появится своя комната с настоящим письменным столом. И библиотека. Любишь читать?
Мальчик несмело кивнул, не веря своему счастью. В его глазах впервые за все это время появился живой интерес.
Последний сюрприз для брата Валерия приготовила в день отъезда. Протянула ему документы о продаже своей доли квартиры. Николай растерянно листал бумаги, не понимая, что происходит.
Я продала ее по срочной цене. Предупреждаю, что очень серьезным и принципиальным людям. Они не позволят вам устраивать там притон. Так что отвыкайте или вас ждут большие проблемы. Вырученные деньги положила на счет Антона — на образование. Когда ему исполнится восемнадцать, он сможет использовать эти средства для поступления в университет.
Мужчина стоял, опустив голову. В кои-то веки от него не пахло спиртным. На секунду в его глазах мелькнуло что-то похожее на стыд и раскаяние.
Лера… — начал он.
Не надо. Просто… береги свою половину в маминой квартире. И может быть, когда-нибудь, если решишь измениться… — она не договорила, но брат понял.
…Прошло три месяца. Антоша сидел за новым столом в своей комнате, готовясь к первому дню в новой школе. Пятый класс он начинал уже в Краснодаре.
На стенах висели книжные полки, забитые не только учебниками, но и любимыми приключенческими романами. На столе стоял новенький ноутбук для учебы. А главное кругом была тишина. Не гнетущая, как в старой квартире, а спокойная, домашняя.
Волнуешься? — Валерия присела рядом, поправляя его новенькую форму.
Немного, — признался мальчик. — А вдруг не получится? Вдруг я не справлюсь?
Все будет хорошо, — раздался голос Андрея. — Кстати, там внизу курьер привез твой новый телефон. Будешь осваивать современные технологии!
Антоша просиял. А Валерия украдкой смахнула слезу, на этот раз счастливую. Мама была права. Главное — это семья. Настоящая семья, где любят и берегут друг друга.
Ну что, сынок, — мужчина положил руку на плечо мальчика, — пора в школу?
Они вышли во двор. Антоша крепко сжимал лямки нового рюкзака, щурясь от яркого солнца. Валерия поймала взгляд мужа. Он едва заметно кивнул, будто хотел сказать: «Всё правильно». И она поняла, что теперь действительно всё будет хорошо. Просто потому, что иначе и быть не может.
