— Нет, твоя мама сюда не приедет даже на недельку, — сказала я мужу

Часть 1

— И что ты собираешься с этим делать? — Алиса вскинула голову, глядя на мужа, который только что сообщил ей «радостную новость» о скором визите своей матери.

— Ну, мама сказала, что приедет всего на недельку, поможет нам с ремонтом на кухне, — Артём неуверенно переминался с ноги на ногу, стоя у дверного проёма.

— Нет, твоя мама сюда не приедет даже на недельку, — отрезала Алиса, захлопывая ноутбук. — Хватит с меня её «помощи». После прошлого раза я два месяца не могла найти свои вещи. Она всё переставила, перекроила, перешила. Даже занавески на окнах поменяла, не спросив меня!

— Алиса, она же хотела как лучше, — начал Артём, но осёкся, увидев выражение лица жены.

— Как лучше? — Алиса медленно поднялась с дивана. — Она оставила записку на холодильнике со списком продуктов, которые нам «стоит покупать», потому что то, что мы едим — «не еда для взрослых людей». Она выбросила мои любимые кружки, потому что они «безвкусные». Она вообще считает, что я плохо на тебя влияю, и при каждом удобном случае напоминает, какой «золотой мальчик» рос у неё, пока не связался со мной.

Артём вздохнул. Он знал, что жена права. Его мать, Юлия Михайловна, бывшая директриса школы, привыкла командовать и всегда считала, что её мнение — единственно верное.

— Я поговорю с ней, — пообещал он. — Скажу, что сейчас не лучшее время для визита.

— Нет, — Алиса покачала головой. — Ты всегда это говоришь, а потом я обнаруживаю её на нашей кухне с чемоданом и планами на ближайшие две недели. Либо ты звонишь ей сейчас и говоришь, что мы не можем её принять, либо я это сделаю сама. И поверь, мои слова ей не понравятся.

Артём вздохнул и достал телефон.

— Хорошо, я позвоню.

Но, конечно, всё оказалось не так просто.

Марина заглянула в чашку с остывшим чаем и подняла глаза на подругу.

— И что было дальше?

Алиса откинулась на спинку стула в маленьком кафе, где они договорились встретиться.

— Дальше было представление в трёх актах, — она невесело усмехнулась. — Сначала Артём мямлил что-то про «неподходящее время» и «много работы», потом Юлия Михайловна начала допытываться, что конкретно случилось, а в конце сказала, что «всё понимает» и «не хочет создавать проблемы».

— И ты поверила? — Марина скептически приподняла бровь.

— Конечно, нет. Особенно когда через пять минут после разговора она позвонила мне и сказала, что «очень обеспокоена состоянием Артёма» и «не может оставить сына без поддержки в такой сложный период его жизни».

Марина закатила глаза. Как жена брата Артёма, она прекрасно знала свекровь.

— Классика. И что ты ответила?

— Что у Артёма всё хорошо, просто мы хотим провести время вдвоём. На что она заявила, что я, видимо, специально изолирую сына от семьи.

— О боже, — Марина покачала головой. — Хотя, знаешь, ты ещё легко отделалась. Когда мы с Никитой только поженились, она приехала к нам «на выходные» и прожила полтора месяца. Рассортировала все книги по цвету, потому что «так эстетичнее», и выкинула половину специй, потому что они «вредные».

Алиса хотела что-то ответить, но телефон Марины зазвонил.

— Прости, это Никита, — Марина ответила. — Да… Что? Когда?.. — Её глаза расширились. — Хорошо, я скоро буду.

Она отключила телефон и посмотрела на Алису с таким выражением, что той сразу всё стало понятно.

— Только не говори…

— Она у нас, — подтвердила Марина. — Приехала час назад с двумя чемоданами и сказала, что погостит «совсем немножко, пока Алиса не придёт в себя».

Часть 2

Алиса влетела в квартиру, громко хлопнув дверью. Артём, сидевший в гостиной с книгой, вздрогнул.

— Твоя мать приехала, — выпалила она, даже не сняв пальто. — Сидит сейчас у Никиты и Марины, распаковывает чемоданы и рассказывает, какая я неуравновешенная истеричка.

Артём отложил книгу и непонимающе уставился на жену.

— Не может быть. Мы же с ней вчера говорили…

— Может, — Алиса швырнула сумку на диван. — И судя по всему, твой брат в восторге. Марина позвонила мне в панике, потому что твоя мать уже составила график, кто и когда будет готовить, и раскритиковала их кухонные шкафы.

Артём потёр лицо руками.

— Я сейчас же поеду к ним и…

— И что? — перебила Алиса. — Отвезёшь её к нам? Нет уж, спасибо. Ты же знаешь, что будет. Она снова начнёт всё контролировать, указывать, как нам жить, критиковать каждый мой шаг. Я устала, Артём. Я так больше не могу.

Артём встал и подошёл к жене, пытаясь обнять её, но Алиса отстранилась.

— Я хочу, чтобы ты раз и навсегда решил этот вопрос. Либо ты сейчас едешь и говоришь своей матери, что она должна уважать наши решения и наше желание жить так, как мы хотим, либо… — она запнулась.

— Либо что? — тихо спросил Артём.

— Либо нам придётся серьёзно пересмотреть наши отношения.

Артём смотрел на жену, и в его глазах отражалась борьба. Он любил Алису, но и мать была ему дорога, несмотря на все её недостатки.

— Я всё решу, — наконец сказал он. — Обещаю.

Юлия Михайловна сидела на диване в квартире Никиты и Марины, листая семейный альбом.

— Ах, какой был чудесный мальчик, — вздыхала она, показывая Марине детские фотографии. — Всегда слушался маму, никогда не перечил. Не то что сейчас — стоит этой вашей Алисе скомандовать, и он как по струнке ходит.

Марина принуждённо улыбалась, мечтая оказаться где угодно, только не здесь. Она понимала Алису как никто другой — они обе оказались в одной лодке. Но в отличие от Алисы, Марине повезло — её муж Никита научился мягко, но твёрдо ставить матери границы.

— Юлия Михайловна, — осторожно начала Марина, — а вы не думали, что, может быть, Артёму и Алисе действительно нужно время побыть вдвоём? Все пары иногда…

— Что ты понимаешь, девочка, — отмахнулась свекровь. — Я мать, я чувствую, когда моему сыну плохо. А эта ваша Алиса только о себе и думает. Вот скажи, разве нормально запрещать матери видеться с сыном?

Марина открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент в дверь позвонили. Через минуту в комнату вошёл Артём.

— Мама, — сказал он с порога, — нам нужно поговорить.

— И что ты ей сказал? — Алиса сидела на краю кровати, когда Артём вернулся домой поздно вечером.

— Правду, — он сел рядом с ней. — Что мы с тобой семья, что я люблю её, но больше не могу позволять ей вмешиваться в нашу жизнь. Что если она хочет видеться со мной, то должна уважать тебя и наши решения.

— И как она отреагировала? — тихо спросила Алиса.

— Сначала была шокирована, потом заплакала, сказала, что я её предал, что променял мать на женщину, которая меня не ценит, — Артём устало вздохнул. — Потом угрожала уехать домой и больше никогда не приезжать.

— А ты?

— А я сказал, что буду скучать, но это её выбор, — он взял руку Алисы. — Знаешь, что самое удивительное? Когда я наконец высказал всё это, я почувствовал… облегчение. Как будто всю жизнь нёс тяжёлый груз и наконец смог его отпустить.

Алиса посмотрела на мужа с новым уважением. Она знала, как сложно ему было сделать этот шаг.

— И что теперь? Она уедет?

— Нет, — Артём слабо улыбнулся. — Она остаётся у Никиты и Марины, но обещала «вести себя прилично». Хотя я не уверен, что её понимание «прилично» совпадает с нашим.

Алиса хмыкнула.

— Что ж, это начало. Но я всё ещё не верю, что она смирится.

Артём кивнул.

— Я тоже. Но теперь она знает, что я больше не буду молчать.

Часть 3

Следующие дни прошли в напряжённом ожидании. Юлия Михайловна оставалась у Никиты и Марины, и хотя она не появлялась у Артёма и Алисы, её присутствие в городе ощущалось почти физически. Каждый звонок телефона заставлял Алису вздрагивать.

В один из вечеров раздался звонок в дверь. Алиса, которая была дома одна (Артём задерживался на работе), с опаской посмотрела в глазок. На пороге стоял пожилой мужчина с добрыми глазами — Сергей Иванович, отец Артёма.

— Можно войти? — спросил он, когда Алиса открыла дверь. — Я один, Юлия не знает, что я здесь.

Алиса впустила свёкра. За три года замужества она виделась с ним всего несколько раз. Тихий, спокойный Сергей Иванович всегда оставался в тени своей властной жены.

— Артём скоро будет, — сказала Алиса, проводя гостя в гостиную.

— Я пришёл поговорить с тобой, — Сергей Иванович сел в кресло и внимательно посмотрел на невестку. — Юлия рассказала мне, что произошло. По её версии, конечно.

Алиса напряглась.

— И что она рассказала?

— Что ты настраиваешь Артёма против родной матери, что запрещаешь ей видеться с сыном, — он мягко улыбнулся. — Но я-то знаю свою жену. Уже сорок лет живу с ней и знаю.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Юлия всегда была властной. Привыкла командовать — и на работе, и дома. Когда дети были маленькими, это ещё можно было терпеть. Но сейчас… — он покачал головой. — Она не понимает, что мальчики выросли, у них своя жизнь, свои семьи.

— Почему вы мне это рассказываете? — спросила Алиса.

— Потому что хочу, чтобы у вас с Артёмом всё было хорошо, — просто ответил Сергей Иванович. — Мы с Юлией… — он замялся. — Скажем так, мы уже давно не пара в полном смысле этого слова. Живём вместе по привычке, но как чужие люди. И во многом это из-за её характера, из-за её стремления всё контролировать. Я не хочу, чтобы мой сын повторил мою судьбу.

Алиса растерялась. Она никогда не думала, что за внешним благополучием семьи Артёма скрывается такая драма.

— Что же делать? — спросила она. — Юлия Михайловна никогда не примет меня. Для неё я просто та, кто «отобрала» у неё сына.

— А ты и не должна пытаться ей понравиться, — Сергей Иванович наклонился вперёд. — Просто продолжай любить Артёма и стой на своём. Он наконец-то начал проявлять характер, и это хорошо. Поверь, со временем Юлия поймёт, что иначе она просто потеряет сына. Она не дура, просто… слишком привыкла, что все пляшут под её дудку.

В этот момент в дверь снова позвонили. Алиса открыла — на пороге стоял Артём.

— Папа? — удивился он, увидев отца в гостиной. — Что-то случилось?

— Нет, сынок, — Сергей Иванович поднялся. — Просто зашёл проведать вас. Ну, я пойду, не буду мешать.

— Останьтесь на ужин, — неожиданно для себя предложила Алиса.

Сергей Иванович улыбнулся.

— В другой раз, спасибо. Юлия будет волноваться, если я задержусь.

Когда за свёкром закрылась дверь, Артём недоумённо посмотрел на жену.

— Что это было?

— Думаю, мы только что обрели союзника, — задумчиво ответила Алиса.

Часть 4

Следующие дни прошли относительно спокойно. Юлия Михайловна оставалась у Никиты и Марины, а Артём каждый день навещал мать, возвращаясь домой всё более озадаченным.

— Она как будто смирилась, — сказал он Алисе. — Не критикует тебя, не просится к нам, даже интересуется, как у тебя дела.

— Не верю, — покачала головой Алиса. — Она что-то задумала.

— Ты слишком подозрительна, — Артём обнял жену. — Может, она просто поняла, что должна уважать наши границы?

Алиса хотела возразить, но промолчала. Может, она действительно несправедлива к свекрови? Может, Юлия Михайловна наконец осознала, что её сын — взрослый человек со своей жизнью?

Этим надеждам суждено было рассеяться на следующий день, когда Алисе позвонила коллега Дарья.

— Привет! — радостно защебетала она. — Слушай, а почему ты не сказала, что твоя свекровь такая классная?

Алиса чуть не поперхнулась.

— В смысле?

— Ну, мы с ней познакомились вчера в кафе — я сидела одна, она подсела, разговорились, — затараторила Дарья. — Она столько интересного рассказала! Особенно про то, как ты ищешь новую работу и подумываешь переехать в другой город.

Алиса похолодела.

— Что, прости?

— Ну да, она сказала, что вы с Артёмом подумываете переехать куда-то на север, потому что тебе надоела твоя нынешняя работа, и ты хочешь кардинально сменить обстановку, — Дарья запнулась, услышав молчание на другом конце. — Это… не так?

— Нет, Даша, это не так, — медленно ответила Алиса. — Я не ищу новую работу и не собираюсь никуда переезжать. И Артём тоже.

— О, — Дарья замялась. — Прости, наверное, я что-то не так поняла. Слушай, мне пора бежать, созвонимся позже, ладно?

Она отключилась, а Алиса осталась сидеть, сжимая телефон в руке. Значит, вот что задумала Юлия Михайловна — распускать слухи о том, что Алиса хочет всё бросить и уехать. И, конечно, эти слухи рано или поздно дойдут до руководства издательства, где работала Алиса.

Она немедленно позвонила Марине.

— Твоя свекровь в последние дни не выходила из дома? — спросила она без предисловий.

— Выходила, конечно, — ответила Марина. — Каждый день куда-то уходит на несколько часов, говорит, что встречается со старыми знакомыми. А что?

— А то, что она встречается с моими коллегами и рассказывает им, что я собираюсь увольняться и уезжать в другой город.

— Ого, — присвистнула Марина. — А это правда?

— Конечно, нет! — воскликнула Алиса. — Я ничего подобного не планирую. Но если эти слухи дойдут до моей начальницы…

— Я поняла, — серьёзно сказала Марина. — Я поговорю с Никитой, мы что-нибудь придумаем.

После разговора с Мариной Алиса немедленно позвонила Артёму и рассказала о выходке его матери.

— Я поговорю с ней, — пообещал он. — Это уже слишком.

— Нет, — твёрдо сказала Алиса. — На этот раз я сама с ней поговорю. Хватит прятаться за твоей спиной. Это моя работа, моя репутация, и я не позволю ей всё разрушить.

Часть 5

Алиса нервно постукивала пальцами по столику в кафе, ожидая Юлию Михайловну. Она сама предложила встретиться — «просто поговорить, по-женски». Свекровь удивилась, но согласилась.

Когда Юлия Михайловна вошла в кафе, Алиса на мгновение поразилась тому, насколько женщина напоминает Артёма — те же глаза, тот же разворот плеч. Но если глаза Артёма всегда смотрели на неё с любовью и теплотой, то взгляд его матери был холодным и оценивающим.

— Здравствуй, Алиса, — Юлия Михайловна села напротив. — Должна сказать, я удивлена твоим приглашением.

— Спасибо, что пришли, — Алиса старалась говорить спокойно. — Я подумала, что нам нужно поговорить напрямую, без посредников.

— Полностью согласна, — кивнула свекровь. — Мне всегда казалось странным, что мы общаемся через Артёма.

Алиса сделала глубокий вдох.

— Юлия Михайловна, я знаю о ваших разговорах с моими коллегами.

Лицо свекрови не изменилось, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на удовлетворение.

— Не понимаю, о чём ты, — она пожала плечами. — Я просто познакомилась с приятной девушкой в кафе, мы разговорились…

— И вы рассказали ей, что я собираюсь увольняться и уезжать из города, — перебила Алиса. — Это неправда, и вы это знаете.

— Возможно, я что-то не так поняла, — Юлия Михайловна сделала вид, что задумалась. — Артём говорил, что вы подумываете о переезде…

— Нет, не говорил, — Алиса смотрела прямо в глаза свекрови. — Мы никогда не обсуждали переезд. Вы всё выдумали, чтобы создать мне проблемы на работе. Зачем?

Юлия Михайловна молчала, сохраняя на лице непроницаемое выражение.

— Я скажу зачем, — продолжила Алиса. — Вы надеетесь, что если у меня возникнут проблемы на работе, я соглашусь на переезд. Может быть, даже обратно в ваш город, поближе к вам. Где вы сможете контролировать нашу жизнь.

— Какие фантазии, — Юлия Михайловна покачала головой. — Ты всегда была склонна к драматизму, Алиса. Это одна из причин, почему я беспокоюсь за Артёма. Ты слишком эмоциональна, слишком нестабильна. Мой сын заслуживает спокойной, уравновешенной женщины, которая будет создавать дома атмосферу тепла и уюта, а не закатывать истерики по любому поводу.

Алиса почувствовала, как внутри нарастает гнев, но сдержалась.

— Знаете, что интересно, Юлия Михайловна? За три года нашего брака вы ни разу не попытались узнать меня по-настоящему. Вы приезжали, критиковали, командовали, но никогда не интересовались, что я за человек, что я люблю, чем живу. Для вас я всегда была просто девицей, которая «охомутала» вашего сына.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— Я люблю Артёма. Люблю его доброту, его ум, его чувство юмора. Я хочу, чтобы он был счастлив. И он счастлив со мной, хотите вы это признать или нет. А вы своими действиями только заставляете его выбирать между нами, и это нечестно.

Юлия Михайловна слушала с каменным лицом.

— Ты не понимаешь, — наконец сказала она. — Артём — мой сын. Я вырастила его, воспитала, всю жизнь жертвовала собой ради него. А теперь появилась ты и за пару лет перечеркнула всё, что я вложила в него за тридцать лет.

— Я ничего не перечёркивала, — мягко возразила Алиса. — Артём остаётся вашим сыном. Но он также мой муж, и у нас своя семья. Нельзя требовать, чтобы взрослый человек жил так, как хочет его мать. Это не любовь, Юлия Михайловна. Это эгоизм.

Свекровь резко встала.

— Я не обязана это слушать. Ты ничего не знаешь о материнской любви.

— Возможно, — согласилась Алиса. — Но я знаю, что если вы продолжите вмешиваться в нашу жизнь, распускать слухи и пытаться манипулировать Артёмом, вы потеряете его. Не сразу, но постепенно он будет отдаляться от вас. И однажды вы обнаружите, что ваш сын стал вам чужим. Вы этого хотите?

Юлия Михайловна долго смотрела на Алису, затем молча развернулась и вышла из кафе.

Часть 6

— И что теперь? — спросил Артём, когда Алиса рассказала ему о встрече с его матерью.

— Не знаю, — честно ответила она. — Я сказала ей правду. Думаю, теперь всё зависит от неё.

Но, похоже, Юлия Михайловна не собиралась отступать. На следующий день Артёму позвонил Никита.

— Ты не поверишь, что тут происходит, — начал он без предисловий. — Мама собрала вещи и переехала в гостиницу. Сказала, что не хочет больше быть обузой для детей, которые её не уважают. А перед уходом прочитала Марине целую лекцию о том, как важно уважать старших и что нынешняя молодёжь совсем забыла о семейных ценностях.

Артём вздохнул.

— Она позвонила мне вчера вечером. Сказала, что пробудет в городе ещё неделю, а потом уедет домой и больше не будет нам надоедать.

— И ты поверил? — Никита хмыкнул. — Мама не сдастся так легко. Она просто сменила тактику.

— Что ты имеешь в виду?

— Она позвонила папе и сказала, что ты в «странном состоянии», что Алиса плохо на тебя влияет, и что он, как отец, должен с тобой поговорить.

Артём покачал головой.

— И что ответил папа?

— А ты его знаешь — промямлил что-то невнятное. Но, судя по всему, он не собирается вмешиваться. Кстати, он заходил к вам?

— Да, приходил поговорить с Алисой, — Артём улыбнулся. — Представляешь, он её поддержал. Сказал, что мама слишком властная и что нам нужно отстаивать свои границы.

— Ого, — присвистнул Никита. — Старик наконец-то проявил характер. Не ожидал от него.

— Я тоже, — Артём задумчиво потёр подбородок. — Но, знаешь, он прав. Мы с тобой слишком долго позволяли маме всё контролировать. Может, пора это изменить.

— Согласен, — серьёзно ответил Никита. — Но учти: пока мама в городе, жди сюрпризов. Ты же её знаешь.

Артём знал. И потому не слишком удивился, когда через два дня Алиса пришла домой в ярости.

— Ты не поверишь, — выпалила она с порога. — Ольга Николаевна вызвала меня сегодня и спросила, правда ли, что я ухожу из издательства.

— Что? — Артём нахмурился. — Но мы же думали, что после вашего разговора мама прекратит распускать слухи.

— Видимо, нет, — Алиса бросила сумку на диван. — Но на этот раз она зашла ещё дальше. Кто-то — и я почти уверена, что это была твоя мать — позвонил Ольге Николаевне и сказал, что я ищу другую работу и веду переговоры с конкурентами.

— Это переходит все границы, — Артём стиснул кулаки. — Я немедленно поеду к ней и…

— Нет, — Алиса покачала головой. — Мы уже пробовали поговорить, и это не сработало. Пора действовать иначе.

— Что ты предлагаешь?

— Я позвоню твоему отцу, — решительно сказала Алиса. — Думаю, он сможет нам помочь.

Вечер пятницы Юлия Михайловна планировала провести в одиночестве в своём гостиничном номере. День выдался нервным — сначала неприятный разговор с мужем, который неожиданно встал на сторону невестки, потом холодный приём у старой знакомой, директрисы соседней школы, которой она когда-то помогла с работой. Казалось, весь мир ополчился против неё.

Звонок в дверь застал её врасплох. На пороге стоял Сергей Иванович.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась Юлия Михайловна.

— Пришёл поговорить, — спокойно ответил муж, проходя в номер без приглашения. — Надо было сделать это давно.

Он сел в кресло и посмотрел на жену долгим взглядом.

— Юля, что ты делаешь? Зачем пытаешься разрушить брак собственного сына?

— Я пытаюсь его спасти! — воскликнула Юлия Михайловна. — Эта девчонка не пара Артёму, она его не достойна.

— А кто достоин? — спросил Сергей Иванович. — Кто будет соответствовать твоим требованиям? Девочка, которая будет во всём с тобой соглашаться? Которая позволит тебе командовать в их доме?

— Ты ничего не понимаешь, — отрезала Юлия Михайловна. — Я просто хочу, чтобы мой сын был счастлив.

— Нет, Юля, — Сергей Иванович покачал головой. — Ты хочешь, чтобы всё было по-твоему. Как всегда. Как было в нашей семье все эти годы.

Юлия Михайловна опешила.

— О чём ты говоришь?

— О том, что ты сделала с нашим браком, — спокойно сказал Сергей Иванович. — О том, как ты постепенно подчинила себе всё, лишила меня права голоса, превратила в тень рядом с собой. И теперь ты пытаешься сделать то же самое с нашим сыном.

— Это неправда! — возмутилась Юлия Михайловна. — Я всегда заботилась о тебе, о детях…

— Да, заботилась, — согласился Сергей Иванович. — По-своему. Решая за всех, что для них лучше. Но знаешь, что самое печальное? Ты даже не замечаешь, что делаешь. Ты искренне считаешь, что твоё вмешательство — это любовь.

Он помолчал, глядя на ошеломлённое лицо жены.

— Юля, если ты действительно любишь Артёма, оставь его в покое. Позволь ему жить своей жизнью, создавать свою семью. Алиса — хорошая девушка. Она любит нашего сына и делает его счастливым. Разве не это главное?

Юлия Михайловна отвернулась к окну, пытаясь скрыть выступившие слёзы.

— Ты предлагаешь мне просто отойти в сторону? Позволить этой девчонке забрать моего сына?

— Никто никого не забирает, — мягко сказал Сергей Иванович. — Артём всегда будет твоим сыном. Но он также муж Алисы. И если ты заставишь его выбирать между вами… боюсь, ты не будешь довольна его выбором.

Он встал и направился к двери.

— Подумай об этом, Юля. Ещё не поздно всё исправить.

Часть 7

В воскресенье Артём и Алиса собирались пойти в кино, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла Юлия Михайловна.

— Можно войти? — спросила она непривычно тихим голосом.

Алиса и Артём переглянулись. Артём кивнул, и Алиса отступила, пропуская свекровь в квартиру.

Юлия Михайловна выглядела не так, как обычно. Вместо привычной уверенности и прямой осанки в её фигуре чувствовалась какая-то нерешительность. Она прошла в гостиную и остановилась посреди комнаты, словно не зная, что делать дальше.

— Я пришла извиниться, — наконец сказала она, глядя куда-то мимо Алисы. — За своё поведение. За вмешательство в вашу жизнь. За разговоры с твоими коллегами, — она наконец посмотрела на Алису. — Это было… недостойно.

Алиса молчала, не веря своим ушам. Юлия Михайловна, которая никогда ни перед кем не извинялась, стояла сейчас перед ней и признавала свою неправоту.

— Сергей… твой отец заставил меня посмотреть на ситуацию иначе, — продолжила Юлия Михайловна, обращаясь к Артёму. — Он сказал, что я рискую потерять тебя, если продолжу в том же духе. И я поняла, что он прав.

Она сделала глубокий вдох.

— Я уезжаю завтра. Вернусь домой. Но прежде чем уехать, я хотела бы попросить прощения. И… возможно, начать всё с чистого листа.

Артём подошёл к матери и обнял её.

— Спасибо, мам, — тихо сказал он. — Это много для меня значит.

Юлия Михайловна неуверенно посмотрела на Алису.

— Я понимаю, что тебе сложно мне поверить после всего, что было, — сказала она. — Но я правда хочу, чтобы у нас были нормальные отношения. Ради Артёма. И… ради себя тоже.

Алиса колебалась. С одной стороны, извинения Юлии Михайловны казались искренними. С другой — за три года она слишком хорошо узнала характер свекрови, чтобы полностью доверять внезапной перемене.

— Я ценю ваши извинения, Юлия Михайловна, — наконец сказала она. — Но думаю, нам всем нужно время. Мы не можем сразу забыть всё, что было.

Юлия Михайловна кивнула.

— Я понимаю. И я готова ждать. Просто… не закрывайте для меня дверь совсем.

Когда свекровь ушла, Артём повернулся к Алисе.

— Ты ей не поверила, — это был не вопрос, а утверждение.

— Не совсем, — призналась Алиса. — Слишком уж резкая перемена. Что сказал ей твой отец, чтобы так её изменить?

— Не знаю, — Артём пожал плечами. — Но я рад, что он это сделал. Может быть, теперь всё наладится.

— Может быть, — Алиса не была так оптимистична. — Но я бы не стала сразу сбрасывать защиту. Твоя мама не из тех, кто легко меняет свои привычки.

Вечером позвонила Марина.

— Юлия Михайловна заходила к нам прощаться, — сообщила она. — Сказала, что завтра уезжает. И, представляешь, она извинилась перед нами за своё поведение! Я чуть в обморок не упала.

— Она и к нам приходила с извинениями, — ответила Алиса. — Но я пока не уверена, насколько это искренне.

— Я тоже, — призналась Марина. — Хотя… знаешь, она выглядела какой-то другой. Как будто что-то в ней сломалось. Никита говорит, что это всё его отец — видимо, он наконец высказал ей всё, что накопилось за годы брака.

— Надеюсь, что это правда перемены к лучшему, — вздохнула Алиса. — Было бы здорово наконец наладить отношения.

— Не обольщайся, — хмыкнула Марина. — Даже если Юлия Михайловна и решила измениться, это будет долгий процесс. Но начало положено, и это уже что-то.

Часть 8

Прошло три месяца. Юлия Михайловна сдержала обещание и больше не пыталась вмешиваться в жизнь сына и невестки. Она звонила раз в неделю, интересовалась их делами, но не давала советов и не критиковала. Для Алисы это была почти сюрреалистическая перемена.

— Думаешь, она действительно изменилась? — спросила Алиса у Артёма после очередного телефонного разговора с его матерью.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но она старается. И это главное.

В один из выходных они ужинали у Никиты и Марины. Дети уже легли спать, и взрослые сидели в гостиной, разговаривая.

— Я до сих пор не могу поверить, что твой отец так повлиял на маму, — сказал Никита, обращаясь к брату. — Всю жизнь был тише воды, ниже травы, а тут вдруг взял и всё перевернул.

— Я тоже удивился, — кивнул Артём. — Но, знаешь, мне кажется, он просто дошёл до точки. Всему есть предел, даже его терпению.

— Кстати, они собираются приехать на Новый год, — сообщил Никита. — Мама звонила, спрашивала, можно ли. Я сказал, что нужно обсудить это с вами.

Артём посмотрел на Алису. Она задумалась. Перспектива снова увидеть Юлию Михайловну вызывала смешанные чувства. С одной стороны, последние месяцы свекровь вела себя прилично. С другой — Алиса не могла забыть всё, что было раньше.

— Думаю, можно попробовать, — наконец сказала она. — Но с одним условием: они остановятся в гостинице, не у нас и не у вас. Нам всем нужно личное пространство.

— Разумно, — согласился Никита. — Я скажу маме.

— И ещё, — добавила Алиса. — Если она начнёт вести себя по-старому, мы сразу же это пресечём. Никаких поблажек, никаких «ну она же старается». Чёткие границы — вот что нам всем нужно.

— Согласен, — кивнул Артём. — Мы дадим ей шанс, но не позволим нарушать наши границы.

Незадолго до Нового года Алиса получила письмо. Обычное бумажное письмо, что уже само по себе было необычно. Отправителем значилась Юлия Михайловна.

Алиса вскрыла конверт и начала читать.

«Дорогая Алиса,

Пишу тебе, потому что не уверена, что смогу сказать это лично. Мне всегда было трудно признавать свои ошибки, а в моём возрасте меняться ещё сложнее. Но я пытаюсь.

Прости меня за всё, что я сделала. За то, что вмешивалась в вашу с Артёмом жизнь, за то, что не уважала твоё право быть хозяйкой в собственном доме, за то, что пыталась манипулировать сыном. Это было неправильно, и теперь я это понимаю.

Сергей открыл мне глаза на многое. Оказывается, все эти годы я думала только о себе, о своих желаниях, о том, как всё должно быть по-моему. И не замечала, что делаю несчастными самых близких людей.

Не буду просить тебя сразу простить и забыть. Знаю, что это невозможно. Но, может быть, мы могли бы начать сначала? Не как свекровь и невестка, а просто как две женщины, которые любят одного и того же мужчину — ты как жена, я как мать.

Мы приедем с Сергеем на Новый год. Я обещаю, что буду соблюдать все границы, о которых вы попросите. Никаких непрошеных советов, никакого вмешательства. Я просто хочу провести праздник с семьёй, если вы позволите.

С уважением и надеждой,
Юлия Михайловна»

Алиса перечитала письмо несколько раз. Что-то в словах свекрови тронуло её. Возможно, впервые за всё время их знакомства Юлия Михайловна говорила искренне, без манипуляций и скрытых мотивов.

Она показала письмо Артёму.

— Как думаешь, она правда изменилась? — спросила Алиса.

— Не знаю, — задумчиво ответил он. — Но мне кажется, она хотя бы пытается. И это уже много.

— Тогда давай дадим ей шанс, — решила Алиса. — Но будем осторожны.

Новогодний вечер они встречали все вместе — Артём и Алиса, Никита и Марина с детьми, Сергей Иванович и Юлия Михайловна. Обстановка была немного напряжённой, но постепенно все расслабились.

Юлия Михайловна держала своё слово. Она не делала замечаний, не пыталась перехватить инициативу, просто была рядом, разговаривала, играла с внуками.

В какой-то момент она и Алиса оказались на кухне вдвоём.

— Спасибо, что позволили нам приехать, — тихо сказала Юлия Михайловна. — Для меня это много значит.

— Мы рады, что вы здесь, — ответила Алиса, и с удивлением поняла, что говорит правду. — Артём скучал по вам.

— А я скучала по нему, — Юлия Михайловна помолчала. — И знаешь, мне жаль, что я так долго не могла увидеть очевидного: мой сын счастлив с тобой. А ведь это самое главное для любой матери — счастье её ребёнка.

Алиса кивнула. Она не была готова сразу простить и забыть всё, что случилось. Между ними всё ещё стояла стена недоверия и старых обид. Но в этот момент она почувствовала, что в этой стене появилась маленькая трещина. И, возможно, со временем они смогут разрушить её полностью.

— С Новым годом, Юлия Михайловна, — сказала Алиса, поднимая бокал.

— С Новым годом, Алиса, — ответила свекровь, и в её глазах Алиса увидела то, чего никогда не замечала раньше — признание и уважение.

Они не стали друзьями и, возможно, никогда ими не станут. Но в эту ночь между ними установилось что-то новое — хрупкое перемирие, основанное на взаимном уважении и любви к одному человеку. И этого было достаточно. По крайней мере, для начала.

Когда они вернулись в гостиную, Артём с удивлением заметил, что обе женщины улыбаются. Не друг другу, но хотя бы не таят неприязни. И он подумал, что, возможно, это лучший новогодний подарок, который он мог получить.

А Алиса, глядя на свою семью, собравшуюся за праздничным столом, вспомнила тот день, когда твёрдо сказала мужу: «Нет, твоя мама сюда не приедет даже на недельку». Тогда она и представить не могла, к чему это приведёт. К непростой борьбе, болезненным признаниям и, наконец, к этому хрупкому миру. Не идеальному, не безоблачному, но настоящему.

И она подумала, что, пожалуй, это только начало их долгого пути.

***

Пока Алиса наблюдала за своей семьёй в этот новогодний вечер, она не могла представить, что через полгода её жизнь снова изменится. Жаркое лето 2026-го принесло не только зной и аромат спелых ягод, но и неожиданное предложение от свекрови провести две недели на даче. «Без меня, — улыбнулась Юлия Михайловна по видеосвязи. — Просто отдохните там вдвоём». Алиса колебалась — принять этот жест доброй воли или заподозрить подвох? Но когда они с Артёмом приехали на участок, их ждал сюрприз — аккуратный конверт на веранде. «Дорогие мои, — начиналось письмо дрожащим почерком, — есть история, которую я должна вам рассказать…»,