Вера поправила одеяло, укрывая Артёма. Сыну уже восемь лет, но перед сном он всё ещё любил, когда мама посидит рядом, расскажет что-нибудь тихим голосом или просто побудет молча.
В детской горел ночник — маленький космический корабль, который они с Андреем подарили мальчику на день рождения.
— Мам, а завтра в школу Андрей придёт? — сонно спросил Артём, зарываясь носом в подушку.
— Конечно придёт. Он же обещал помочь тебе.
— Угу… А он правда всё знает про танки?
— Андрей много читает. И дедушка ему рассказывал.
Артём улыбнулся и закрыл глаза.
Андрей — её муж уже пять лет — стал для сына настоящим отцом. Терпеливо помогал с уроками, водил на футбол и в бассейн, приходил на школьные мероприятия. Никогда не делал различий между «своим» и «чужим». И Артём отвечал ему искренней привязанностью, давно называл папой.
Биологический отец мальчика исчез из их жизни, когда сыну было три года. Просто собрал вещи и ушёл к другой женщине — молодой, без детей, без «лишних проблем».
Вера долго не могла прийти в себя после разрыва. Работала на двух работах, снимала однушку.
Артём рос тихим, замкнутым ребёнком.
А потом в их жизни появился Андрей.
Вера познакомилась с ним в поликлинике — банально, как в старом фильме. Артём болел, она сидела в очереди к врачу с температурящим ребёнком на руках. Андрей, проходивший мимо после собственного приёма, увидел, как она пытается одновременно держать сына, сумку и номерок, и предложил помощь.
Потом были долгие разговоры в коридоре больницы, пока Артёма обследовали. Андрей рассказывал смешные истории, чтобы отвлечь мальчика от страха. А когда врач назначил дорогие лекарства, незаметно оплатил их в аптеке.
Вера влюбилась не сразу. Слишком много было боли, недоверия. Но Андрей проявил столько терпения, что она поверила: такие мужчины ещё существуют. Мужчины, которые любят не только женщину, но и готовы стать отцом её ребёнку.
Они расписались через год знакомства. Скромно, только они втроём и свидетели. Елена — сестра Андрея — на свадьбу не пришла. Сказала, что болеет, но Вера знала: золовка против их брака. Считала, что брат совершает ошибку, связывая жизнь с женщиной с чужим ребёнком.
Пять лет прошло с тех пор. Пять лет относительно счастливой семейной жизни. Относительно — потому что была одна большая проблема, которая отравляла их счастье: общих детей у них не было.
Не от нежелания. Они старались с самого начала. Вера мечтала подарить Андрею сына или дочь, а ему хотелось, чтобы Артём не был единственным ребёнком в семье. Но месяц за месяцем надежды разбивались.
Врачи разводили руками. Анализы в норме, здоровье в порядке, возраст подходящий — Андрею двадцать семь, ей двадцать девять. А ребёнка всё нет.
Каждый месяц Вера покупала тест, каждый месяц видела одну полоску вместо двух. И каждый раз сердце разбивалось немного больше. Андрей не упрекал, не давил, говорил, что всё получится. Но она видела в его глазах разочарование, которое он старался скрыть.
А Елена не старалась скрывать ничего.
Золовка приезжала нечасто, но каждый её визит был испытанием. Она любила делать «невинные» замечания: «А когда же мы племянника или племянницу дождёмся?» Или: «Артёма хорошо воспитываешь, но мальчику нужен братик». А однажды прямо спросила: «А ты случайно ничего не принимаешь? Может, ты специально?»
Вера сносила эти выпады молча. Ссориться с семьёй мужа не хотелось. Да и надеялась, что рано или поздно Елена примет её.
Наивная.
Вера тихо вышла из детской, прикрыв дверь. Коридор освещала только лампа в прихожей — Андрей не любил яркий свет по вечерам. На кухне слышались голоса — муж с сестрой пили чай. Елена заехала после работы, как всегда без предупреждения. Позвонила в домофон, когда они уже поужинали, сказала: «Открывай, у меня к тебе дело».
Вера собиралась присоединиться к ним, но голос золовки заставил её остановиться у двери.
— Андрюш, я же не зря к тебе приехала. Хочу серьёзно поговорить.
— О чём? — голос мужа звучал устало. Он пришёл с работы выдохшийся, планировал посмотреть футбол и лечь пораньше.
— О твоей жизни. О том, что ты делаешь с собой.
Вера замерла у двери. В голосе Елены была та интонация, которую она знала и боялась — покровительственная, уверенная, беспощадная. Золовка готовилась к серьёзному разговору.
— Лен, начинаешь опять…
— Не начинаю, заканчиваю. Пять лет, Андрей. Пять лет ты живёшь с этой женщиной. И что имеешь? Ничего.
— Как ничего? У нас нормальная семья…
— Какая семья? — Елена фыркнула. — Семья — это когда есть дети. Общие дети. А у тебя что? Чужой ребёнок и бесполезная жена.
Вера прислонилась к стене. Слова били больнее пощёчины. Диагноз врачи ей не ставили, но Елена не стеснялась.
— Она не бесплодная. Мы просто…
— Просто что? Пять лет пытаетесь? Пять лет! — Елена перебила брата. — Нормальная женщина за это время троих родила бы. А твоя что? Ничего.
— Бывает…
— Ничего не бывает. Она тебе ни одного ребёнка не родила. Даже попыток нормальных не было. Ни беременностей, ни выкидышей — ничего. Как будто организм отторгает.
Вера закрыла глаза. Этот разговор снился ей в кошмарах. Все её страхи, которые она старалась заглушить, Елена произносила вслух.
— Лена, не говори так…
— А как говорить? По правде говорить! Она тебе кто? Жена? Какая жена, если семью создать не может? Ты только и делаешь, что её и её сына кормишь. Чужого ребёнка воспитываешь. А своего когда дождёшься?
Пауза. Андрей молчал, и это молчание резало хуже любых слов. Он не возражал. Не защищал. Просто слушал.
— Тебе двадцать семь, — продолжала Елена. — Самый расцвет. Мужчина в самом соку. А ты что? Живёшь с женщиной, которая тебе ничего дать не может. Ни детей, ни настоящей семьи.
— У нас нормальная семья…
— Да какая семья! — Елена повысила голос. — Ты, она и её ребёнок от неизвестно кого. Это не семья, это… благотворительность какая-то. Приют для брошенных.
Вера сжала кулаки. Пять лет она слышала эти намёки, но чтобы так прямо…
— Андрей, ты красивый, умный, с хорошей работой. У тебя квартира, машина, стабильный доход. Любая женщина будет счастлива с тобой настоящую семью создать. А эта…
— Эта — моя жена.
— Жена на бумажке. А по сути? Что она тебе дала? Кроме проблем и чужого ребёнка?
Вера почувствовала, как внутри поднимается знакомая боль. Та самая, которая мучила её каждый месяц, когда тест показывал отрицательный результат. Она действительно ничего не дала Андрею. Не родила ему детей, не создала полноценную семью.
— И потом, — голос Елены стал тише, конспиративнее, — ты подумал, почему она не беременеет? А? Врачи говорят, что здоровая. Анализы в норме. Тогда в чём дело?
— Не знаю…
— А я знаю. Она не хочет. Вот в чём дело. Специально что-то принимает. Тайком пьёт что-то. Ей же удобно — живёт с тобой, как в санатории, а ответственности никакой.
— Лена…
— Что Лена? Это логично! Зачем ей рожать, если ты и так её содержишь? Квартира твоя, еда твоя, даже её сыну всё покупаешь. А она только и делает, что на работу легкую ходит и деньги на себя тратит.
Андрей молчал. Вера слышала, как он барабанит пальцами по столу — привычка, когда нервничает.
— Я бы тебя даже подругой своей новой познакомила, — голос Елены стал вкрадчивым. — Мы с ней на курсе повышения квалификации отучились. Красавица, умница, работает в банке. И главное — без багажа. Без чужих детей на шее.
— Лен…
— Что Лен? Подумай своей головой! Настя тебе и семью создаст, и детей родит. Нормальных детей, своих. От тебя. А не будешь до старости чужого пацана на руках носить.
Вера прислонилась спиной к стене. «Чужой пацан». Артём, который обожает Андрея, ждёт его с работы, делится секретами. Для Елены он просто чужой ребёнок, обуза.
— Посмотри правде в глаза, — продолжала золовка. — Пять лет назад, когда ты её встретил, она была никем. Разведёнка с ребёнком, снимала комнату, работала продавцом. Ты её из грязи в князи вытащил. Дал дом, семью, стабильность. А что получил взамен?
— Получил…
— Ничего! Абсолютно ничего! Она же тебя даже не любит по-настоящему. Любила бы — ребёнка давно родила. А так… пользуется. Паразитирует.
Вера закрыла лицо руками. Каждое слово Елены попадало в цель. Да, пять лет назад она была никем. Да, Андрей дал ей всё. Квартиру, стабильность, семью. А что дала она ему?
— Она же тебя даже не ценит, — не унималась Елена. — Думает, что ты никуда не денешься. Что будешь вечно её и её выкормыша содержать. А сама живёт, как кукушка в чужом гнезде.
— Хватит, — тихо сказал Андрей.
— Не хватит! Открой глаза! Ты молодой, красивый, с хорошей работой. Любая женщина будет счастлива с тобой настоящую семью создать. А эта… — Елена помолчала, подбирая слова. — Эта просто пустое место. Ни тебе жена толком, ни детей, ни семьи. Одни проблемы и чужой ребёнок.
«Пустое место». Вот как её видит золовка. Вот что она думает эти пять лет, приезжая в гости, улыбаясь в лицо, играя с Артёмом.
— Андрей, я говорю это, потому что люблю тебя, — голос Елены стал мягче, проникновенней. — Ты мой единственный брат. Хочу, чтобы у тебя было счастье. Настоящее счастье. Дети, семья, продолжение рода. А не эта… имитация.
— Это не имитация…
— Это что угодно, только не семья. Семья — это когда муж, жена и их общие дети. А у тебя что? Ты играешь в папу чужому ребёнку, а своих никогда не будет.
Андрей не отвечал. Вера слышала только тиканье часов на кухне да отдалённый шум машин за окном.
— А знаешь что самое обидное? — Елена понизила голос до шёпота. — Она даже не пытается. Не ходит к врачам, не лечится, не предлагает альтернативы. Искусственное оплодотворение, например. Значит, ей и не надо. Устраивает всё как есть.
Это была ложь. Вера обошла всех врачей в городе, сдала все анализы, пила гормоны и витамины. Но Елена об этом не знала. Или делала вид, что не знает.
Андрей молчал. А Вера стояла за дверью и чувствовала, как рушится её мир. Все её страхи, все сомнения, которые она годами подавляла, Елена выворачивала наружу.
Может, она действительно пустое место? Может, Андрей заслуживает лучшего?
— Подумай сам, — завершала свою речь Елена. — Что тебе даёт эта женщина? Кроме проблем, трат и разочарований? И что ты потеряешь, если её не станет?
Вера не стала дожидаться ответа мужа. Она тихо прошла в спальню, села на кровать и заплакала. Тихо, чтобы не разбудить Артёма.
Пять лет. Пять лет она считала себя счастливой. А оказывается, была всего лишь обузой.
Но через минуту слёзы высохли. И на их месте появилось другое чувство — холодная, рассчитывающая злость.
У неё тоже были козыри. И время их использовать.
Вера вспомнила тот вечер два года назад, когда они с Аней, полругой золовки, сидели в кафе. Аня была пь…яна, расстроенная очередным разрывом отношений. И вдруг начала рассказывать про Лену.
Они дружили в институте. Аня была влюблена в Игоря — будущего мужа Лены. А Елена в то время встречалась с Максимом, сокурсником. Но когда Игорь начал ухаживать за Еленой, она бросила Максима и переключилась на него.
Через год они поженились. А ещё через полгода у них родился сын Серёжа.
Официально — ребёнок Игоря. Но Аня знала правду.
В институте Елена продолжала встречаться с Максимом. Тайно, за спиной у мужа. И когда забеременела, сама не знала, от кого. Игорь был обеспеченный, перспективный. Максим — студент без гроша в кармане.
Выбор был очевиден.
Елена родила сына и записала Игоря отцом. А Максим так и не узнал, что у него, возможно, есть ребёнок.
Аня хранила эту тайну пятнадцать лет. И тогда, в кафе, выпалила всё Вере. Сказала, что больше не может молчать, что совесть мучает.
Вера её успокоила, пообещала никому не рассказывать. И держала слово.
До сегодняшнего дня.
Вера встала, поправила волосы, вытерла следы слёз. Пора заканчивать спектакль.
Она вышла из спальни и направилась на кухню. Шаги её были твёрдыми, уверенными.
На кухне по-прежнему сидели Андрей и Елена. Муж смотрел в чашку, золовка — на него. Ждала ответа на свою пламенную речь.
— О, Вера! — натянуто улыбнулась Елена, заметив вошедшую. — А мы думали, ты уже спишь.
— Нет, Артёма укладывала, — спокойно ответила Вера, подходя к раковине. — Он долго не мог заснуть.
Она налила себе стакан воды, медленно отпила. Елена и Андрей переглянулись. В воздухе висело напряжение — непонятно, слышала ли Вера их разговор.
Вера поставила стакан на стол, села на третий стул. Посмотрела прямо в глаза золовке.
— Лена, скажи, а твой муж знает, что ребёнок, которого ты родила в девятнадцать, не от него?
Тишина ударила, как гром среди ясного неба. Елена побледнела так резко, что даже губы стали белыми. Руки, державшие чашку, задрожали.
— Что? — Андрей поднял голоса, переводя взгляд с жены на сестру. — О чём ты говоришь?
— Ни о чём! — голос Елены сорвался на визг. — Она врёт! Всё врёт! Не знаю, зачем, но врёт!
— Вру? — Вера наклонилась вперёд, не сводя глаз с золовки. — А помнишь Аню Светлакову? Твою лучшую подругу из института? Ту самую, которая была безумно влюблена в твоего Игоря?
Елена открыла рот, но не произнесла ни звука. Только губы беззвучно шевелились.
— Что происходит? — Андрей смотрел то на сестру, то на жену. — Лена, объясни!
— Я… я не… — Елена вскочила, опрокинув стул. — Это неправда! Серёжа мой сын! Игорь его отец!
— Конечно, отец, — спокойно кивнула Вера. — Только биологически ли? Аня рассказала мне очень интересную историю. Про то, как ты изменяла мужу с его лучшим другом. Как забеременела и не знала, от кого. Как решила промолчать, потому что с Игорем жить было удобнее.
— Придумала ты всё! — закричала Елена, но в голосе звучала паника, а не уверенность.
— Максим. Тот самый, с которым твоя сестра встречалась одновременно с Игорем. Тот, от которого, возможно, родила сына.
Андрей медленно встал.
— Лена… это правда?
Сестра металась взглядом между братом и Верой. Лицо перекосилось, слёзы побежали по щекам.
— Он… он меня не понимал! — выкрикнула она. — Игорь всё время гулял, я была одна… А Максим был рядом, заботился…
— Лена… — Андрей покачал головой. — Ты пятнадцать лет врёшь мужу?
— Не знаю! Не знаю, чей он! — Елена схватилась за голову. — Может, Игорь, может… Какая разница? Серёжа хороший мальчик, Игорь его любит…
— Какая разница? — повторил Андрей. — Лена, ты понимаешь, что говоришь?
Вера встала, подошла к золовке.
— Вот и скажи мне теперь, кто здесь пустое место, — тихо произнесла она. — Я, которая пять лет честно живу с твоим братом? Или ты, которая пятнадцать лет обманываешь своего мужа? И начала свою семейную жизнь с двух мужчин?
Елена отшатнулась, как от удара.
— Это… это не то же самое…
— Да? А что же другое? Ты родила ребёнка, не зная, от кого. Обманула мужа. Лишила настоящего отца возможности знать своего сына. И пятнадцать лет живёшь во лжи. И рассказываешь про пустые места?
— Я… мне нужно идти…
— Конечно, иди, — кивнула Вера. — И больше не приезжай сюда с советами о том, как мне жить. Это мой дом. Наш дом.
Елена схватила сумку, выбежала из кухни. Хлопнула входная дверь.
Андрей сидел за столом, уставившись в одну точку.
— Ты давно знала? — спросил он, не поднимая глаз.
— Аня рассказала пару лет назад. Была расстроенная, много выпила. Всё вывалила на меня.
— И ты молчала?
— А зачем мне было говорить? — Вера села напротив мужа. — Это не моя тайна. И не моя семья.
Андрей поднял глаза.
— Она права в одном… Насчёт детей.
Вера почувствовала, как сжимается сердце.
— Я знаю. Ты хочешь своих детей. И я понимаю.
— Тогда почему ты ничего не сказала? Когда слушала, как она меня убеждает тебя бросить?
— А ты почему молчал? — встречным вопросом ответила Вера. — Почему не защитил меня?
Пауза затянулась. За окном шумел дождь, где-то лаяла собака. В квартире тикали часы.
— Потому что… — Андрей потёр лицо руками. — Потому что иногда думаю: а вдруг она права? Вдруг я трачу время?
— На меня?
— На ожидание. Пять лет, Вера. Пять лет мы пытаемся, и ничего.
— И что ты предлагаешь?
— Не знаю… — он посмотрел на неё. — Может, уже ЭКО попробовать?
Вера почувствовала, как что-то внутри оттаивает. Не всё потеряно. Не всё.
— Ты готов?
— А ты?
— Я готова уже давно. Просто боялась тебе предложить. Думала, ты против.
Андрей протянул руку через стол, накрыл её ладонь своей.
— Прости меня. За то, что молчал. За то, что слушал её.
— Прощу, если больше никогда не позволишь кому-то называть меня пустым местом в моём же доме.
— Обещаю.
Вера сжала его руку.
— Тогда завтра же звоним в клинику. И Лену больше сюда не приглашаем.
— А если она сама приедет?
— Тогда я расскажу ей ещё несколько интересных историй, которые поведала мне Аня, — улыбнулась Вера. — У твоей сестры очень богатая биография.
Андрей рассмеялся — впервые за весь вечер.
— Напомни мне никогда тебя не злить.
— Буду напоминать каждый день.
А история про то, как человек, считавший себя безупречным, оказался самым грязным, стала для них уроком.
Иногда правда — лучшее оружие против лжи. Даже если эта правда не твоя.
