– Ты бы, Паша, хоть ворота нормально смазал, скрипят так, что у меня мигрень началась еще на подъезде. И гравий этот ваш… всю обувь испортить можно, пока до крыльца дойдешь!
Вера, стоявшая на террасе с полотенцем в руках, тяжело выдохнула. Голос золовки, Светланы, всегда появлялся раньше, чем она сама, и неизменно нес в себе претензию. Следом за недовольным тоном раздался хлопок автомобильной дверцы, затем второй, третий.
На участок, неспешно и по-хозяйски, вступала родня мужа. Первой шла сама Светлана в широком летнем сарафане, старательно обходя мелкие камешки на дорожке. За ней вышагивал ее супруг Игорь, уже успевший расстегнуть верхние пуговицы рубашки, демонстрируя внушительный живот. Замыкал шествие их двадцатипятилетний сын Денис, не отрывающий взгляда от экрана смартфона.
Вера спустилась по деревянным ступенькам навстречу гостям, попутно пытаясь разглядеть, что именно они достают из багажника. Накануне, когда обсуждалась эта поездка за город, Светлана клятвенно обещала взять на себя часть продуктов.
Игорь захлопнул багажник. В руках у него сиротливо болтался тонкий целлофановый пакет, сквозь который просвечивали две полуторалитровые пластиковые бутылки дешевого пива и какой-то фабричный рулет в прозрачной упаковке. Больше ничего не было. Ни обещанных свежих овощей, ни фруктов, ни даже лишней буханки хлеба.
– Ой, Верочка, а мы такие уставшие, – Светлана махнула рукой вместо приветствия, сразу направляясь к садовым качелям, стоявшим в тени раскидистой яблони. – Пробки на выезде из города просто жуткие. Игорек еле доехал, все нервы вымотал. Ты нам водички холодненькой не организуешь? А то в горле пересохло.
Павел, муж Веры, тут же засуетился, выбегая из дома.
– Светочка, Игорек, Дениска, проходите, конечно! Сейчас все будет. Вер, принеси минералки из холодильника, а?
Вера молча развернулась и пошла на кухню. Внутри у нее медленно, но верно начинал закипать глухой раздраженный комок.
Эту дачу она купила пять лет назад на деньги, доставшиеся ей в наследство от бабушки. Старенький домик с заросшим участком Вера превратила в уютное гнездышко исключительно собственными силами и средствами. Она нанимала бригады, выбирала вагонку, спорила со строителями, своими руками красила террасу и высаживала гортензии. Павел, конечно, помогал по мере сил, но львиная доля расходов и хлопот всегда лежала на ее плечах.
По документам участок и дом принадлежали только ей, что было абсолютно справедливо, учитывая источник финансирования. Однако родственники Павла предпочитали этот факт игнорировать, свято уверовав, что это их «родовое поместье», куда можно приезжать в любой момент, чтобы отдохнуть от городской суеты.
Достав из холодильника запотевшую бутылку минеральной воды и стаканы, Вера поставила их на поднос. Рядом, в большой эмалированной кастрюле, томились три килограмма отборной свиной шеи. Вера замариновала мясо еще вчера вечером по своему фирменному рецепту – с большим количеством лука, специями и капелькой минеральной воды для мягкости. Она потратила на это мясо, а также на свежие фермерские овощи, зелень, сыры и хорошие напитки приличную сумму. Учитывая нынешние цены, застолье влетало в копеечку.
Выйдя в сад, она обнаружила, что гости уже полностью освоились. Светлана скинула босоножки и с ногами забралась на качели, мерно покачиваясь. Игорь расположился в плетеном кресле, вытянув ноги, и уже успел открыть принесенное с собой теплое пиво. Денис растянулся на шезлонге, не снимая наушников.
– Верочка, а что у нас по расписанию? – поинтересовался Игорь, делая большой глоток прямо из пластиковой бутылки. – Мы с утра крошки во рту не держали. Думали, приедем, а у вас уже дымок идет, шашлычок жарится.
– Мясо замариновано, – ровно ответила Вера, ставя поднос на небольшой столик у качелей. – Но разжигать мангал нужно кому-то из мужчин. Я с утра убиралась в доме и готовила салаты.
Светлана недовольно цокнула языком.
– Ну Вера, ты же хозяйка. Игорек за рулем был, он уставший. Паша вон тоже бегает, суетится, участок поливал, наверное. Могла бы и сама угли разжечь, там делов-то на пять минут. Плеснула розжига, спичку кинула и готово.
– Розжиг дает неприятный химический запах, – попыталась спокойно объяснить Вера. – Я купила хорошие березовые дрова. Их нужно порубить на мелкие щепки и развести нормальный огонь.
– Ой, вечно ты все усложняешь, – отмахнулась золовка, наливая себе минералку. – Дрова какие-то. Денис! Деня, сними наушники, когда мать с тобой разговаривает!
Парень лениво сдвинул один наушник.
– Иди матери помоги дрова порубить, – скомандовал Игорь, не поднимаясь с кресла.
– Пап, я вообще-то отдыхать приехал. Я всю неделю в офисе горбатился, у меня спина болит. Пусть дядя Паша рубит. Или тетя Вера, ей полезно для фигуры двигаться, – усмехнулся Денис и снова вернул наушник на место.
Павел, топтавшийся рядом, виновато улыбнулся.
– Да ладно, чего вы завелись. Я сам все сделаю. Вер, где топор?
– В сарае, – ответила она, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.
Павел скрылся за домом, а Светлана, поправив подушку под спиной, назидательно произнесла:
– Вот видишь, Вера, как с тобой тяжело. Чуть что – сразу проблему раздуваешь. Мы же семья. Приехали к вам на природу, воздухом подышать. Могла бы встретить порадушнее, стол накрыть к приезду. А то сидим тут, как бедные родственники, водичку глушим.
– А продукты, которые ты обещала привезти, в багажнике остались? – Вера решила задать вопрос напрямую, глядя в глаза золовке. – Я просила взять хотя бы помидоры с огурцами, если вам тяжело нести что-то тяжелое. И сыр для нарезки.
Светлана ничуть не смутилась. Наоборот, она возмущенно вскинула брови.
– Ой, я тебя умоляю! Мы вчера в такой магазин заехали, там цены просто космические. Помидоры по цене золота! Я решила, что у вас тут в поселке наверняка есть какой-нибудь местный рыночек, где все дешевле. Но мы так торопились, что проскочили его. Ничего страшного, обойдемся тем, что есть. У тебя же наверняка полный холодильник, ты всегда с запасом берешь.
– То есть вы приехали с пустыми руками, привезли рулет за сто рублей и ждете, что я буду вас обслуживать? – голос Веры стал тише, но в нем зазвенел металл.
Игорь крякнул и тяжело поднялся с кресла.
– Вера, ну что за счеты между своими? Мы к вам в гости приехали! Ты нас куском мяса попрекаешь? Пашка мне родной брат, вообще-то. Или мы теперь должны вам за вход на участок платить?
– За вход платить не надо. А вот уважение иметь – обязательно.
Вера развернулась и пошла к дому. В спину ей неслось возмущенное шипение Светланы о том, что некоторые люди совершенно не умеют принимать гостей и что от денег некоторые совсем очерствели душой.
Зайдя на кухню, Вера остановилась у окна. Она видела, как Павел, обливаясь потом, неумело машет топором, пытаясь наколоть дров. Видела, как Игорь снова уселся в кресло, а Светлана что-то оживленно рассказывает, активно жестикулируя. Никто из них даже не подумал подойти к столу и помочь нарезать хотя бы хлеб или зелень. Они приехали в ресторан, где Вера была назначена бесплатной прислугой.
Месяц назад Вера купила новый мангал. Это была не просто железная коробка на ножках, а основательная, тяжелая конструкция из толстой стали, с крышкой для барбекю, удобными столиками по бокам и термометром. Вера отдала за него приличную сумму, потому что любила готовить на открытом огне и хотела делать это с комфортом. Мангал стоял под навесом летней кухни, пристроенной к кирпичному сараю.
Взгляд Веры упал на тяжелую кастрюлю с мясом. Затем она посмотрела на стоящие на столе контейнеры с нарезанными овощами, шампиньонами в маринаде и молодым картофелем, который она планировала запечь в углях.
В голове созрел совершенно ясный, холодный план.
Она взяла кастрюлю с мясом, подхватила пакет с шампурами и решеткой для гриля и вышла через заднюю дверь. Обойдя дом с обратной стороны, Вера подошла к летней кухне. Она аккуратно поставила кастрюлю на кирпичный выступ, занесла внутрь сарая все принадлежности для жарки. Затем выкатила туда же свой новый дорогой мангал.
На дверях сарая висели мощные металлические петли. Вера достала из кармана передника тяжелый навесной замок – тот самый, которым они закрывали сарай на зиму. Продев дужку в петли, она с силой защелкнула механизм. Щелчок прозвучал в вечерней тишине на удивление громко. Ключ лег в глубокий карман ее джинсов.
Овощи и картошку она убрала обратно в холодильник на кухне. Оставила на столе только чайник, чашки и тот самый дешевый рулет, который привезли гости.
Выйдя на террасу, Вера села в плетеное кресло, взяла книгу, которую начала читать еще утром, и спокойно открыла ее на заложенной странице.
Прошло около двадцати минут. Павел, наконец, справился с дровами. Он сложил их горкой возле места, где обычно стоял старый мангал, вытер лоб рукавом и огляделся.
– Вер! А мангал где? И мясо давай неси, я костер разведу! – крикнул он, подходя к террасе.
Игорь, услышав слово «мясо», заметно оживился.
– О, наконец-то! Денис, вставай, сейчас ужинать будем. Света, иди посмотри, может, там помочь тарелки вынести.
Вера неторопливо перевернула страницу.
– Мяса не будет, – произнесла она достаточно громко, чтобы услышали все. – Мангала тоже.
Павел замер с поленом в руках.
– В смысле не будет? Ты же сама говорила, что три килограмма шеи замариновала. И мангал новый где? Я его вчера сам под навес ставил.
Игорь с кряхтением поднялся и грузно зашагал к навесу. Через секунду оттуда раздался его удивленный и возмущенный бас:
– Э! А тут замок висит! Пашка, у тебя жена совсем с катушек слетела? Родня приехала на всё готовое, но мангал оказался под замком! Это что за фокусы такие?
Светлана вскочила с качелей, забыв про больную голову и усталость, и стремительно подошла к террасе. Лицо ее пошло красными пятнами.
– Вера, это что за цирк? Ты что, мясо от нас спрятала? Мы к вам за сто километров тащились, чтобы ты над нами издевалась?
Вера спокойно закрыла книгу и положила ее на колени.
– Никакого цирка, Светлана. Исключительно суровая реальность. Вы приехали не ко мне в гости. Вы приехали в бесплатный отель.
– Да как ты смеешь! – взвизгнула золовка. – Паша, ты слышишь, что она несет?!
Павел, оказавшийся меж двух огней, растерянно переводил взгляд с сестры на жену.
– Верочка, ну правда, чего ты. Ребята приехали отдыхать, мы же договаривались. Ну не купили они продукты, с кем не бывает. Давай я сам все пожарю, ты только открой сарай.
– Нет, Паша, – Вера покачала головой. – Дело не только в продуктах. Дело в отношении.
Она встала и подошла к перилам террасы, глядя сверху вниз на возмущенных родственников.
– Я купила мясо на три тысячи рублей. Овощи, зелень, сыр, соки – еще на две. Я потратила пять часов своего времени на уборку дома к вашему приезду, нарезку салатов и мариновку. Это моя дача, которую я обустраивала на свои деньги, чтобы отдыхать здесь после тяжелой рабочей недели.
– Ой, началось! Моя дача, мои деньги! – передразнила Светлана. – Заладила одно и то же. Мы семья! В семье все общее!
– В семье, Света, люди заботятся друг о друге, – отрезала Вера. – А вы заботитесь только о своем желудке. Вы приехали с пустыми руками, уселись в кресла и начали раздавать указания. Твой муж не соизволил даже дров наколоть, твой сын сидит в телефоне и хамит мне в моем же доме. А ты указываешь мне, как я должна вас обслуживать. Так вот, бесплатное обслуживание закончено.
Игорь, подошедший к жене, сжал кулаки.
– Ты, дамочка, берега не путай. Мы к брату приехали. И он тут хозяин. Пашка, а ну скажи ей, пусть открывает сарай! Что за позор перед семьей!
Павел сглотнул, но сделать шаг вперед не решился. Он прекрасно знал, чей это дом по документам, и понимал, что Вера сейчас в своем праве.
– Игорь, ну вы бы тоже хоть что-то привезли, – робко попытался он. – Вера весь день на ногах.
– Ты подкаблучник, Пашка! – выплюнул Игорь. – Родную кровь на какую-то бабу променял! Мы к вам со всей душой, а она кусок мяса зажала!
– Мясо стоит денег, – Вера оставалась невозмутимой. – Новый мангал стоит тридцать тысяч рублей. Я не позволю портить мои вещи и обесценивать мой труд. Хотите шашлыков? Без проблем. До поселкового магазина десять минут на машине. Поезжайте, покупайте мясо, уголь, одноразовый мангал, жарьте его за территорией участка на берегу речки и наслаждайтесь. А на моей территории действуют мои правила.
Светлана театрально схватилась за сердце.
– Я этого не переживу! Такое унижение! Нас выгоняют из дома! Денис, собирай вещи, мы здесь ни секунды больше не останемся!
Денис, который к этому моменту уже понял, что ужина не предвидится, нехотя поднялся с шезлонга.
– Да поехали, мам. Я говорил, лучше бы в пиццерию сходили, чем сюда переться. Тут даже вай-фай нормально не ловит.
Семья родственников начала показательно громко собираться. Светлана швыряла свои вещи в сумку, причитая на весь участок о том, какие нынче пошли алчные и бессердечные люди. Игорь, тяжело дыша, направился к машине, бормоча проклятия.
– Забирайте свой рулет, – крикнула им вдогонку Вера. – Он на кухонном столе. Чайник я не успела вскипятить, извините.
– Подавись ты своим мясом! – рявкнула Светлана, усаживаясь на переднее сиденье. – И ноги нашей больше в этой вашей богадельне не будет! Забудьте наш номер!
Павел стоял посреди газона с опущенными руками и смотрел, как машина родственников, взметая пыль и скрипя гравием, выезжает за ворота. Когда шум мотора стих вдали, на участке воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь пением птиц и легким шелестом листьев яблони.
Вера спустилась с террасы, подошла к мужу и аккуратно забрала у него из рук топор, который он все еще держал.
– Ну что, Паша, – спокойно сказала она. – Раз уж ты дрова наколол, пойду открою сарай. Будем ужинать вдвоем.
Павел посмотрел на нее виноватыми глазами.
– Вер, ну жестко ты с ними. Все-таки сестра моя. Обидятся теперь на всю жизнь.
– Пусть обижаются, Паш. На обиженных, говорят, воду возят. А мы с тобой будем жарить вкусное мясо и отдыхать в тишине. Если ты считаешь, что я не права, и хочешь поехать извиняться перед сестрой – машина стоит у забора, я тебя не держу. Но в мой дом они больше в таком формате не приедут. Никогда.
Она достала из кармана ключ, подошла к сараю и сняла тяжелый замок. Выкатила мангал на подготовленную площадку, принесла кастрюлю с замаринованной шеей. Запах специй и лука сразу же напомнил о том, ради чего затевался этот вечер.
Павел постоял еще немного, переваривая произошедшее. Ему было не по себе от скандала, он не любил конфликты и всегда старался быть хорошим для всех. Но, глядя на то, как Вера уверенно и ловко раскладывает угли в новом, красивом мангале, он вдруг понял одну простую вещь. Его комфортная, спокойная жизнь, этот ухоженный сад, вкусная еда и уютный дом – все это держалось исключительно на Вере. И если выбирать между вечно недовольной сестрой, требующей бесплатного обслуживания, и женой, которая строит их общую жизнь, выбор был очевиден.
Он подошел к мангалу, взял у Веры спички и сам поджег березовую бересту. Огонь весело затрещал, охватывая сухие щепки.
– Знаешь, – тихо сказал Павел, глядя на пламя. – А ведь Игорь даже спасибо не сказал за то, что я прошлый раз ему коробку передач на машине бесплатно перебрал.
Вера слегка улыбнулась уголками губ, насаживая первый сочный кусок мяса на широкий шампур.
– Вот видишь. Понимание приходит с опытом. Иди, достань овощи из холодильника, будем накрывать на стол.
Через час над участком плыл потрясающий аромат жареного мяса. Солнце медленно опускалось за верхушки сосен, окрашивая небо в мягкие персиковые тона. Вера и Павел сидели на террасе, наслаждаясь идеальным ужином и тишиной, которую больше никто не смел нарушить своими возмущениями и приказами. И, пожалуй, это был самый вкусный шашлык за все лето.
