— Ты уверена, что он вообще дойдет до ЗАГСа? — Элла аккуратно промокнула губы салфеткой и положила ее на край стола. — Мужчины такого уровня, как твой Игорь, быстро теряют интерес к обычным женщинам. Им нужна искра, порода. А ты у нас… ну, скажем прямо, слишком домашняя.
Алена молча стряхнула крошки со столешницы в ладонь и выбросила их в раковину. Спорить с мачехой она перестала еще лет пятнадцать назад. Элла всегда умела бить в самые уязвимые места, маскируя яд под материнскую заботу.
Карина, родная дочь Эллы, сидела напротив и лениво водила пальцем по экрану смартфона.
— Мам, ну что ты начинаешь, — протянула она, не поднимая глаз. — Аленка у нас молодец. Борщ сварит, рубашки погладит. Игорю для баланса как раз нужна тихая гавань. А то он весь в бизнесе, рестораны эти его… Ему там светских львиц хватает.
Алена включила воду, сполоснула губку. Внутри привычно сжалась пружина раздражения, но лицо осталось спокойным. Игорь, успешный ресторатор, с которым она встречалась уже полтора года и за которого через месяц выходила замуж, действительно был человеком из другого круга. Алена работала обычным бухгалтером в строительной фирме, звезд с неба не хватала, одевалась просто. Элла не упускала случая напомнить ей об этом мезоальянсе.
— Я просто хочу, чтобы ты была готова к любому исходу, милая, — вздохнула Элла. — Чтобы потом не пришлось собирать тебя по кускам. Мужчины тянутся к успешным, ярким. Как наша Кариночка, например.
Карина самодовольно улыбнулась, поправив идеальную укладку. Она нигде не работала, жила на деньги, которые Элла вытягивала из отца Алены до самой его смерти, и проводила дни в салонах красоты.
Алена вытерла руки полотенцем.
— Спасибо за заботу, Элла Георгиевна. Мы с Игорем сами разберемся. Мне пора на работу.
Она вышла из кухни, стараясь не слушать приглушенный шепот за спиной.
***
Вечером Игорь заехал за ней к офису. Его черная машина плавно припарковалась у тротуара. Алена села на переднее сиденье, пристегнула ремень. Игорь внимательно посмотрел на нее.
— Устала? — он мягко коснулся ее руки.
— Конец квартала, отчеты, — Алена откинула голову на подголовник. — И утренний разговор с родственницами настроение не улучшил.
Игорь усмехнулся, выруливая в поток машин.
— Твоя сводная сестра сегодня заходила ко мне в «Терракоту».
Алена открыла глаза и повернулась к нему.
— Карина? Зачем?
— Сказала, что проходила мимо и решила выпить кофе. Очень интересовалась, как я подбираю вино к новому сету из морепродуктов. Пыталась рассуждать о нотках цитруса в совиньон блан.
Алена почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Карина не пила ничего, кроме сладких коктейлей, и в вине разбиралась на уровне ценника в супермаркете.
— И что ты?
— Сказал, что сомелье у нас работает с двух часов, и попросил администратора проводить ее за столик. Она просидела там часа два, все ждала, когда я выйду из кабинета.
— Она что-то задумала, — тихо сказала Алена. — Элла сегодня утром снова заводила песню о том, что я тебе не пара. Они считают, что Карина подходит тебе больше.
Игорь остановился на светофоре. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Я знаю.
— Откуда?
— Алена, я десять лет в ресторанном бизнесе. Я каждый день вижу людей, которые хотят казаться не теми, кто они есть, и ищут выгоду. Твоя мачеха и ее дочь даже не пытаются действовать тонко. Карина уже третью неделю «случайно» оказывается там же, где я обедаю с партнерами. А пару дней назад она «ошиблась» номером и прислала мне свою фотографию из примерочной в купальнике. С подписью: «Как думаешь, не слишком откровенно?».
Алена замерла. Внутри стало холодно.
— И ты молчал?
— Я ждал, пока они перейдут к активным действиям, чтобы понять масштаб их глупости. И, кажется, они перешли.
Он положил руку на колено Алены.
— Послушай меня. Я женюсь на тебе. Не на яркой обертке, не на светской львице. Мне нужна ты. Твоя честность, твой ум, твое спокойствие. Но твои родственницы не успокоятся, пока не разрушат нашу жизнь. Если мы просто запретим им приходить, они начнут плести интриги у тебя за спиной, трепать тебе нервы, пускать сплетни. Я предлагаю сыграть в их игру.
— Каким образом? — голос Алены дрогнул.
— Дадим им иллюзию того, что их план работает. Пусть поверят, что я заинтересовался Кариной. А когда они решат нанести финальный удар, мы закроем этот вопрос раз и навсегда.
Алена смотрела на дорогу. Ей было страшно и противно. Соглашаться на этот спектакль не хотелось, но она понимала: Игорь прав. Элла не отступит. Она сожрет ее сомнениями, будет капать ядом каждый день.
— Хорошо, — глухо сказала она. — Что мне нужно делать?
— Пока — просто наблюдать и верить мне. Что бы ни происходило, что бы они тебе ни говорили. Верить только мне.
***
Следующие три недели превратились для Алены в изматывающее испытание. Если бы не предупреждение Игоря, она бы давно сорвалась.
Карина начала меняться. Она сменила кричащие наряды на элегантные костюмы, которые явно копировали стиль женщин из окружения Игоря.
Элла тоже перешла в наступление. Она действовала тоньше.
Однажды вечером, когда Алена гладила белье в гостиной, мачеха села на диван с чашкой травяного чая.
— Алена, я тут подумала… Может, вам стоит отложить свадьбу? — Элла говорила мягко, с интонацией глубокого сочувствия.
— Зачем? У нас все готово. Залог за ресторан внесен.
— Понимаешь… Я не хотела тебе говорить, чтобы не расстраивать. Но я вижу, что Игорь охладел к тебе. Он стал каким-то задумчивым. Вчера я видела его машину возле торгового центра. Он выходил оттуда с девушкой. Высокой, стройной. Я не разглядела лица, но они очень мило смеялись. Я просто боюсь, что он ищет повод отменить свадьбу, но не знает, как тебе сказать.
Алена аккуратно сложила полотенце, положила его в стопку. Руки немного дрожали, хотя она знала, что вчера Игорь ездил в торговый центр вместе с Кариной — он сам ей об этом сказал. Карина якобы случайно встретила его на парковке, заявила, что у нее пробило колесо, и напросилась с ним попить кофе, пока ждет эвакуатор.
— Тебе показалось, Элла Георгиевна, — ровным голосом ответила Алена.
— Ох, девочка моя. Синдром отрицания — страшная вещь. Мужчины полигамны. Особенно при деньгах. Не держись за иллюзии.
***
На следующий день Карина пришла домой поздно. Она прошла на кухню, где Алена наливала себе воду, сняла пальто и бросила его на стул. От нее отчетливо пахло парфюмом Игоря — терпким запахом черного перца и кедра.
Карина налила себе сок, посмотрела на Алену с легкой, снисходительной улыбкой.
— Устала перебирать свои бумажки? А я вот сегодня так чудесно провела вечер. Знаешь, иногда общие интересы сближают людей гораздо быстрее, чем годы привычки.
Алена молча поставила стакан на столешницу. Внутри все кипело. Одно дело — знать, что это спектакль Игоря, другое дело — видеть, как нагло, в открытую ее сводная сестра пытается украсть ее жизнь, наслаждаясь процессом.
— Главное, чтобы эти интересы не привели к разочарованию, Карина, — сказала Алена и ушла в свою комнату.
Она села на кровать, достала телефон. Написала Игорю: «Она пахнет твоим парфюмом».
Ответ пришел через секунду: «Она пролила на себя кофе у меня в кабинете. Я дал ей свою запасную рубашку из шкафа, а сам вышел. Видимо, она заодно обильно полилась моим одеколоном, который стоял на полке. Держись. Осталось немного».
***
Напряжение росло. Алена стала хуже спать. Ей казалось, что квартира пропитана токсичным ожиданием ее провала. Элла смотрела на нее с жалостью, Карина — с превосходством.
Развязка приближалась. В четверг Элла заявила, что хочет устроить семейный ужин.
— До свадьбы всего неделя. Нужно посидеть по-семейному, обсудить последние детали. Пригласи Игоря. Я приготовлю запеченную рыбу.
Алена поняла: это оно. Тот самый финальный удар. Она позвонила Игорю.
— В пятницу вечером. Они зовут нас на ужин.
— Отлично, — голос Игоря звучал по-деловому спокойно. — Я буду в восемь.
В пятницу вечером Алена пришла с работы раньше. Квартира блестела. На столе в гостиной лежала белая скатерть, стояли дорогие бокалы, которые Элла доставала только по большим праздникам. Сама Элла суетилась на кухне, надев шелковую блузку. Карина сидела у зеркала в своей комнате, поправляя макияж. На ней было простое, но элегантное черное платье, подчеркивающее фигуру.
Ровно в восемь раздался звонок в дверь. Алена открыла. Игорь вошел, одетый в повседневный костюм без галстука, с букетом цветов, который он молча вручил Элле.
— Проходите, Игорь, мы вас заждались, — заворковала Элла. — Как дела в бизнесе? Как ваши рестораны?
— Все стабильно, Элла Георгиевна.
Они сели за стол. Алена сидела рядом с Игорем, Карина — напротив него, Элла — во главе стола. Начало ужина прошло в натянутой светской беседе. Элла расспрашивала о свадебном путешествии, Карина многозначительно молчала, периодически бросая на Игоря глубокие, «понимающие» взгляды.
Игорь ел спокойно, хвалил рыбу, поддерживал разговор, но Алена чувствовала, как напряжены его мышцы под пиджаком.
Когда с горячим было покончено, Элла отложила вилку, промокнула губы салфеткой и тяжело вздохнула. В комнате повисла тишина.
— Знаете, Игорь… Алена… Мне очень тяжело это говорить, — голос Эллы задрожал, на лице появилось выражение глубокой скорби. — Но мы же семья. Мы не можем начинать новую жизнь со лжи.
Алена сжала под столом край салфетки.
— Я долго думала, говорить или нет, — продолжила Элла, глядя прямо на Игоря. — Но я как мать не могу допустить, чтобы судьбы двух молодых женщин были сломаны.
Карина опустила глаза. Ее руки, лежавшие на столе, мелко дрожали. Алена вынуждена была признать — играли они превосходно.
— О чем вы, Элла Георгиевна? — спокойно спросил Игорь, отодвигая тарелку.
— О вас и Карине, — Элла выдержала драматическую паузу. — Я знаю, что между вами происходит. Я видела, как вы смотрите друг на друга. Я знаю, что вы тайно встречались эти недели. Карина мне все рассказала. Она плакала все выходные. Ей ужасно стыдно перед Аленой, но сердцу не прикажешь.
Алена посмотрела на сестру. Та подняла на нее глаза, полные искусственных слез.
— Ален, прости меня, — прошептала Карина. — Мы не хотели. Это вышло случайно. Мы просто поняли, что у нас так много общего. Игорю с тобой скучно, ты же сама это чувствуешь.
— Но это еще не все, — голос Эллы стал жестким. — Если бы это была просто интрижка, я бы заставила дочь замолчать. Но ситуация другая.
Элла посмотрела на Игоря в упор.
— Карина беременна, Игорь. И срок — три недели. Как раз с того вечера, когда вы, как ты сказала Алене, «задержались на дегустации», а на самом деле были вместе в загородном отеле.
В комнате повисла звенящая тишина. Алена смотрела на мачеху. Степень их наглости и уверенности в собственной безнаказанности поражала. Они даже сроки высчитали, привязав их к реальной поездке Игоря за город, куда он ездил смотреть фермерские продукты.
Карина всхлипнула и закрыла лицо руками.
Игорь не изменился в лице. Он не стал вскакивать, оправдываться или кричать. Он медленно достал из внутреннего кармана пиджака телефон, положил его на стол экраном вверх и откинулся на спинку стула.
— Беременна, значит, — его голос звучал так буднично, словно он обсуждал меню на завтрак. — И от меня. Срок три недели. Загородный отель. Я ничего не упустил?
— Не смей иронизировать! — вспыхнула Элла. — Ты обязан поступить как порядочный человек. Свадьба с Аленой должна быть отменена. Моя дочь носит твоего ребенка. Мы не хотим скандала, Игорь. Если ты тихо женишься на Карине, мы никому не скажем о том, как некрасиво ты поступил с Аленой.
Игорь слабо улыбнулся.
— Карина, подними глаза.
Карина убрала руки от лица, шмыгнув носом.
— Скажи мне, глядя в глаза, — произнес Игорь. — Мы с тобой спали?
— Да, — твердо сказала Карина. — В отеле «Сосновый бор». Двадцатого числа.
— Прекрасно. А теперь давайте посмотрим, как это выглядит в реальности.
Игорь разблокировал телефон и открыл приложение.
— Во-первых, Элла Георгиевна, вы плохо подготовились. Двадцатого числа я действительно был в «Сосновом бору». Но я был там не один. Со мной ездила Алена.
Элла моргнула. На ее лице проступила легкая растерянность. Она резко посмотрела на падчерицу.
Алена спокойно кивнула.
— Да. Я взяла отгул на работе, и мы поехали вместе. Просто я не стала докладывать тебе об этом.
— Это ложь! — быстро нашлась Карина. — Мама, они врут! Я была там с ним! Он снял мне отдельный номер, а сам приходил ночью!
— Допустим, — кивнул Игорь, не теряя ледяного спокойствия. — Ты настойчива, Карина, это похвально. Но у меня есть привычка, о которой вы не знали. В моем кабинете, в ресторане, установлены камеры. Не только видео, но и аудио. Я человек публичный, иногда у меня бывают сложные переговоры, и я привык фиксировать все, что происходит на моей территории.
Краска начала медленно сползать с лица Карины.
Игорь нажал на экран телефона. Из динамика раздался четкий, узнаваемый голос Карины:
— Игорь, ну зачем тебе эта мышь серая? Аленка же скучная. А я могу дать тебе страсть, драйв. У нас столько общего… Давай поедем куда-нибудь сейчас?
Затем раздался голос Игоря:
— Карина, покинь мой кабинет. И перестань расстегивать блузку, здесь работают камеры.
— Ой, да ладно тебе пугать! — голос Карины на записи стал визгливым. — Подумаешь, камеры. Я все равно своего добьюсь. Ты будешь моим, вот увидишь. Алена сама от тебя сбежит, когда я ей пару историй расскажу.
Игорь нажал на паузу.
— Это было записано неделю назад. А вот другая запись. Сделана позавчера. Помнишь, Карина, у тебя «пробило колесо» у торгового центра, и ты сидела в моей машине, пока я ходил за кофе? Ты, наверное, забыла, что современные видеорегистраторы пишут не только дорогу, но и звук в салоне. Уж извини за случайное вторжение в частную жизнь, я просто вечером просматривал флешку.
Он нажал на другой аудиофайл. Из динамика раздалось тихое гудение автомобильной печки, а затем торопливый голос Карины.
Карина: — Да, мам, сижу в его тачке. Он за кофе ушел. Сказал, сейчас эвакуатор приедет… Да, я помню о чем мы договаривались. На встрече скажу, что беременная от него, чтобы Алена его бросила. А потом мы его заставим на мне жениться, чтобы не испортить ему репутацию. На всякий случай попросила Ленку из гинекологии напечатать мне фальшивую справку с печатью. Завтра заберу. Три недели поставит, как договаривались. Я думаю он не захочет , чтобы мы рассказали в соц сетях о том, что он бросил беременную сестру своей невесты… Это же скандал какой..
Тишина в гостиной стала тяжелой, почти осязаемой.
Алена смотрела на Эллу. Мачеха сидела с открытым ртом, ее лицо пошло красными пятнами, шелковая блузка вдруг показалась нелепой. Карина вжалась в стул, уставившись в пустую тарелку перед собой. Весь их лоск, вся их наглая уверенность рассыпались в прах за две минуты.
— Я мог бы пойти с этим в полицию, — спокойно продолжил Игорь, убирая телефон обратно в карман. — Вымогательство, мошенничество. Справка поддельная — это уже статья для вашей Ленки из гинекологии.
— Игорь… мы… — Элла попыталась что-то сказать, но голос сорвался на хрип. Она тяжело сглотнула. — Это просто недоразумение. Карина просто влюбилась, потеряла голову. Я как мать…
— Вы как мать — чудовище, — отрезал Игорь. Впервые за весь вечер в его голосе прозвучал металл. — Вы пытались уничтожить жизнь девушки, которая не сделала вам ничего плохого. Вы хотели продать свою дочь подороже, используя самые грязные методы.
Он встал из-за стола.
— Алена, собирай вещи.
Алена встала. Ее ноги немного дрожали, но внутри была удивительная легкость. Страх, который давил на нее все эти недели, исчез. Она смотрела на двух женщин, с которыми прожила в одной квартире столько лет, и не чувствовала ничего, кроме брезгливости.
Она пошла в свою комнату, достала чемодан и начала быстро складывать самое необходимое. Одежду, документы, косметичку. На все ушло пятнадцать минут.
Когда она вернулась в гостиную с чемоданом, Элла сидела на диване, обхватив голову руками. Карина тихо плакала в углу, размазывая тушь по щекам. Никто из них не произнес ни слова.
Игорь взял чемодан Алены.
— Квартира оформлена на Алену, насколько я знаю, — обратился он к Элле, остановившись в дверях. — Даю вам месяц, чтобы вы подыскали себе другое жилье. Через месяц сюда приедут мои юристы и оформят выселение. Если вы попытаетесь вынести отсюда хоть одну вещь, не принадлежащую вам, записи разговоров окажутся в полиции.
Он открыл дверь и пропустил Алену вперед.
Они вышли в прохладный вечерний подъезд. Алена глубоко вдохнула воздух. Пахло сыростью и старой краской, но для нее это был самый свежий воздух за последние годы.
***
Когда они сели в машину, Игорь завел двигатель, но не тронулся с места. Он повернулся к Алене и внимательно посмотрел ей в глаза.
— Прости, что заставил тебя пройти через это, — тихо сказал он. — Я должен был показать им, что с нами нельзя играть. И я должен был показать тебе, чего они стоят на самом деле.
Алена откинулась на сиденье и закрыла глаза. Напряжение последних недель наконец отпускало, оставляя место теплому чувству защищенности.
— Все закончилось? — спросила она.
— Все только начинается, — Игорь улыбнулся и включил передачу. — Нам еще меню на свадьбу утверждать.
Машина плавно отъехала от тротуара, увозя их от прошлого, которое больше никогда не сможет до них добраться. Алена смотрела в окно на проносящиеся мимо огни города. Впервые за долгое время она знала точно: впереди ее ждет настоящая, честная жизнь. И человек, которому она может доверять абсолютно.
