Нина открыла ящик. Полки, когда-то заполненные крупами, были пусты. Она посмотрела на опустевшие баночки и вздохнула. Когда ее сократили, денег стало катастрофически не хватать. Ее муж, Валера, от тягот жизни запил и приносил домой лишь тот минимум, которого не всегда хватало на оплату коммунальных услуг.
Нина устроилась на подработку, но с больным ребенком долго не поработаешь. Хорошо, что выручала старшая дочь, Вика, которая приходила после школы и занималась с младшим братом.
Когда Витюше поставили страшный диагноз — диабет, жизнь в их семье пошла под откос. Мальчику потребовались лекарства, дорогое лечение, специальное питание и много внимания. Валера не выдержал стресса и сдался. Нина осталась без поддержки и из-за систематических прогулов ее уволили. Одна Вика была все такой же улыбчивой, доброй и старалась помогать маме как могла.
Вика хорошо училась, выполняла дела по дому и даже в своем юном возрасте хотела на каникулах устроиться на работу, чтобы маме легче жилось. Она сказала об этом бабушке, по секрету, чтобы она посоветовала ей место, где можно подработать в ее возрасте. Но почему-то бабушка возмутилась и после разговора долго отчитывала маму.
— Нина, ты никудышная мать! Не можешь обеспечить девочке нормальное существование! Вот если бы мой сын, Федор, был жив…
— Владлена Борисовна, я справляюсь, просто затраты высокие, Витюша болеет, — Нина опустила глаза.
— Родила от этого… пьяницы! Зачем рожала?
— Владлена Борисовна…
— Я обращусь в компетентные органы и добьюсь, чтобы тебя лишили прав! Заберу внучку себе.
— Прошу вас, Владлена Борисовна, не лезьте в нашу жизнь. Нам и так сейчас несладко, — твердо сказала Нина.
Свекровь ушла, хлопнув дверью. Витюшу она не воспринимала, потому что он не был ее родным внуком. Помогать и водиться с ним она не собиралась и всячески осуждала Нину за то, что та, после смерти первого мужа вышла замуж второй раз. Но ведь Нина не была виновата в том, что Валера оказался таким слабохарактерным… А перевоспитывать его она не могла. Не хватало сил на все.
Нина вспомнила последний разговор со свекровью и вздохнула. Ее помощь сейчас бы не помешала, потому что у Нины элементарно не из чего было готовить. Вчерашнюю кашу они доели на завтрак, а отложенные средства она потратила на лекарства.
Нина вытащила из закромов небольшой пакетик с перловкой и включила газовую плиту.
— Мамочка, а ты можешь сварить суп? Как раньше? Чтобы там было много мяса и соленые огурцы! — Вика заглянула на кухню и увидела ненавистную перловку. Она вспомнила, как на прошлых выходных бабушка брала ее к себе и угощала таким супом, называя его рассольник. Тогда Вика решила, что это ее любимый суп. И хотя в нем тоже была перловка, но как было вкусно…
Нина посмотрела на дочь и расплакалась. Она не могла объяснить девочке, что у нее нет денег на мясо.
— Мамочка, почему ты плачешь? Я тебя чем-то обидела?
— Нет, милая. Все хорошо. Сварю… на следующей неделе, когда Валере дадут зарплату, — тихо сказала она.
— А сейчас?
— Сейчас будем есть кашу.
— Почему?
— За мясом надо идти в магазин.
— Я могу сходить и купить. У меня даже деньги есть! — заявила Вика.
— Это правда? — удивилась Нина.
Вика достала из кармана небольшую купюру.
— Вот…
— Откуда у тебя деньги?
— Бабушка дала. На сладости.
— Вика, солнце мое… как же это сейчас кстати… — Нина встала, смахнула слезы и обняла дочь. — Сходи в магазин, купи, пожалуйста, курицу и вот еще что… — Нина написала на листе бумаги небольшой перечень самых необходимых продуктов. — Будет у нас сегодня вкусный суп.
Вика была рада, что мама доверила ей такое ответственное дело. Она быстро надела сандалии и, сжимая в руках купюру, побежала к магазину.
Но до магазина она не дошла.
На перекрестке ей на глаза попалась старушка. Она сидела на деревянном ящике, морщинистая, скрюченная, в платочке и с небольшой авоськой и коробкой. Перед ней не стояла тарелка для подати, но Вика поняла, что бабушке нужна помощь. Она подошла к ней, чтобы узнать, почему она плачет.
— Пенсию у меня украли, дочка… вытащили кошелек. Вот теперь не знаю, как жить. Сама-то я как-нибудь выживу, мне много не надо, сухарей поем. А им тяжко придется… я их приучила к молоку. А кто же мне молока бесплатно даст? Побираться я не могу, совестно… Вот и пришла на перекресток, может быть, добрые люди найдутся, возьмут к себе. Я уже старая, не прокормлю.
Бабушка нагнулась, открыла коробку и оттуда выглянули три пушистые мордашки. Один совсем маленький, и двое взрослых.
— Какие милые… а мне мама не разрешает кошку завести. Говорит, не прокормим… — вздохнула Вика. — И давно вы тут?
— С самого утра. Люди мимо проходят, никто не остановился. Наверное, придется отпустить их на волю.
— Как же отпустить?! Они же пропадут… — испугалась Вика.
— Как-нибудь обойдется, с Божьей помощью, — вздохнула старушка, поправив платок. Один из котов вылез из коробки и полез к ней на руки, громко мурча и ластясь. Вика очень любила животных и не могла представить, что они будут голодать.
— Тетенька, давайте я вам помогу? Только вы не выгоняйте котят, пожалуйста…
— Чем же ты мне поможешь, дочка? — грустно улыбнулась старушка.
— Вот! Возьмите, — Вика протянула ей купюру. — Купите себе еды, и кошек накормите. Тут на молоко хватит.
— Хватит… да, — растерялась старушка. — А тебя родители не отругают за это?
— Нет, конечно. У меня мама добрая. Она поймет. И вообще, это мои деньги. Мне бабушка дала на конфеты.
— Старушка немного поколебалась, но, решив, что эту девочку ей послали Небеса, горячо поблагодарила Вику и взяла деньги.
— Ну теперь мы не пропадем. До пенсии протянем. А тебе, дочка, здоровья и счастья. И родителям твоим, за то, что такую дочь вырастили.
Вика улыбнулась. Она забыла про магазин и про список продуктов, развернулась и поторопилась домой, чтобы рассказать маме про случившееся. Вика рассчитывала на то, что она ее похвалит.
Она открыла дверь и с радостным лицом забежала на кухню.
— Ну что, милая, принесла? — спросила мама, удивленно смотря на довольную дочь с пустыми руками.
— Нет, — заявила Вика.
— А что случилось? Магазин закрыт? Сходи в другой. На углу открыли продуктовый. Иди, вода уже кипит…
— Не могу, мамочка. Прости.
— Почему? — побледнела Нина.
— Я отдала деньги старушке.
— Какой еще старушке?!
— С котятами, — Вика рассказала о случившемся, и ее мать обессиленно опустилась на стул.
— Как же так? Ты же знала, что нам нужны эти деньги…
— Но им они были нужнее…
Нина не успела ничего сказать, потому что отчим вернулся домой, подслушал их разговор и очень разозлился.
— Ты, бестолковая, глупая девица! Как ты могла потратить последние деньги на такую чепуху?! — кричал он, пугая Вику. Нина молча хлопала ресницами. Она не знала, что делать. — Иди и забери их обратно! Верни потраченное или я за себя не ручаюсь!
Когда отчим узнал, что Вика отдала деньги старушке с котятами, чтобы им помочь, он очень рассердился. Валера не понимал, как можно потратить все до копейки на такую глупость, как благотворительность, когда есть более важные вещи, без которых он, Валера, обойтись не мог.
Он представил, что мог бы сам распорядиться деньгами, которые дала Вике бабушка, и его накрыло такой злостью, что он перестал соображать. В тот день он взял в долг у товарища и уже был под градусом, но ведь при деньгах можно было выпить гораздо больше.
— Немедленно иди и забери у старухи то, что ей отдала! Принеси домой все до копейки, а после поговорим!
— Нет… — заплакала Вика. — Тогда бабушка не сможет покормить котят, и они погибнут! Им нужны эти деньги на молоко…
— Валер… перестань. Там уже нет этой бабки, которая забрала у нее деньги. Она наверняка ушла, собрав нужную сумму, — попыталась вступиться за дочь Нина.
— Конечно, ее уже нет! Лучше бы глупая девчонка отдала эти деньги мне! Я бы нашел им применение! — он подошел к Вике и начал ощупывать ее карманы, а не найдя в них ничего ценного, стал перетряхивать ее вещи и шкатулки, а потом со злостью смахнул свинку-копилку, которую Вике подарил ее родной папа, когда был жив. Копилка разлетелась на осколки, среди которых обнаружилась лишь горсть мелочи.
Глядя на то, что стало с ее любимой свинкой, Вика еще сильнее расплакалась, потому что эта копилка была ей гораздо дороже, чем все то, что в ней лежало. А накоплено было немного, бумажные деньги постоянно «заимствовались» на нужды семьи, оставляя девочке одну мелочь. Накопить Вике удалось совсем мало. — Говори, где остальные деньги?
— Больше нет… — заикаясь, сказала она.
— Врешь! Я знаю, что твоя бабка, давала тебе еще! Она еженедельно оставляла тебе на карманные расходы! Где все это?!
— Валера… ты же сам брал… — попыталась Нина, но он ее не слушал.
— Не лезь, Нина! Я знаю, что она прячет от нас свои сбережения! Отвечай, Вика, иначе я все тут переверну! — отчим был слишком зол, чтобы мыслить здраво.
— Даже если бы у меня были все деньги мира, я бы не отдала ни копейки, — сквозь слезы сказала Вика. — Это не ваши деньги, а мои. Это мне бабушка их дала. Они вам не принадлежат.
— Ты нахалка! Мало того что потратила все, еще смеешь так со мной разговаривать?! — Валера сжал кулаки, пошел в сторону девочки и сильно ее встряхнул. Нина испугалась за дочь и попыталась влезть, чтобы закрыть ее собой, но Валеру это не остановило. Он был пьян и считал Вику и Нину виновными во всех бедах. В порыве ярости он замахнулся на жену. Он ударил ее так сильно, что она задумалась о том, что так больше не могло продолжаться.
Вика была еще ребенком и не могла понять все тонкости человеческих отношений, но ее сообразительности хватило для того, чтобы выбежать в коридор и позвать на помощь соседку.
В тот день обошлось без серьезного ущерба. Соседка и ее муж сумели помочь Нине. Дети не пострадали, а Валеру увезли в полицию за рукоприкладство.
Владлена Борисовна, узнав про случившееся, обратилась в опеку, чтобы забрать внучку себе. Нина поняла, что жить с Валерой опасно. Она подала развод, но Владлена Борисовна и это использовала в свою пользу. Она смогла представить доказательства того, что безработная Нина не справляется с ее воспитанием и не может в одиночку содержать двоих детей. Она смогла нанять хорошего адвоката и ей отдали внучку.
Вика очень скучала по маме и брату, но бабушка была против их общения.
— Когда поумнеет твоя мать, тогда и поговорим. А пока поживешь со мной. Я тебя хоть откормлю…
— Бабушка, а Витя? Как они без меня справятся? — переживала Вика.
— У Вити есть мать и отец, пусть непутевый, но живой. Пусть платит алименты, и оформляют документы на социальную помощь. Не верю, что так сложно добиться бесплатных лекарств, просто твоя мать… — Владлена Борисовна сделала паузу. Она решила, что не стоит продолжать этот разговор. Вика была привязана к Нине и какой бы ни была ее сноха, обсуждать это с ребенком было бы неправильно.
Права ли была бабушка, забрав внучку, время рассудит. Но было очевидно одно: Нина, избавившись от обузы в лице мужа и подав на алименты, начала выбраться из долгов и понемногу налаживать быт.
Несмотря на то что Владлена Борисовна не приветствовала общение с матерью, Вика под предлогом прогулок с подружками, все равно тайком бывала у нее в гостях и помогала нянчиться с братом, освобождая для Нины время, чтобы поработать. Нина подрабатывала уборщицей и мыла несколько подъездов около дома, зарабатывая на жизнь и обещая Вике, что скоро они снова смогут жить вместе.
