Алена включила чайник и начала доставать чашки. Сегодня с визитом пожаловала Нина Петровна — свекровь. Обычно эти визиты проходили спокойно, хотя и не без небольшого напряжения.
— Какая у тебя уютная кухня, — произнесла Нина Петровна, осматриваясь по сторонам. — Все-таки своя квартира — это такое счастье.
— Спасибо, — кивнула Алена. — Я долго копила на нее.
Нина Петровна аккуратно поставила на стол коробку с пирожными.
— Как Саша? Не обижает? — спросила свекровь с улыбкой.
— Все хорошо, — улыбнулась в ответ Алена. — Уже год живем душа в душу.
Разговор тек неспешно, пока Нина Петровна не перевела его на свою младшую дочь.
— Настенька-то моя совсем большая стала, — вздохнула свекровь. — В этом году выпускной. Потом поступать будет.
— Молодец девочка, — вежливо отозвалась Алена. — Куда планирует?
— На юридический метит, — глаза Нины Петровны загорелись. — Умница моя. Только вот переживаю я.
— Почему? — Алена разлила чай.
— Настя ведь взрослеет. Ей бы уже отдельно жить, самостоятельности набираться, — свекровь задумчиво размешивала сахар. — Нельзя вечно под маминым крылом сидеть. Да и далеко из нашего пригорода добираться.
Алена согласно кивнула.
— Верно говорите. Я вот в общежитии жила в студенчестве. Хоть и тесно было, зато какая свобода!
Нина Петровна как-то странно посмотрела на невестку, но промолчала. Алена не придала этому значения. Мало ли о чем задумалась женщина.
Через неделю свекровь снова пришла в гости. На этот раз с Сашей. Муж был уставшим после работы и быстро ушел принимать душ.
— Настенька университеты смотрит, — Нина Петровна теребила край скатерти. — Говорит, хочет в центре учиться.
— Правильно, — поддержала Алена. — В центре и возможностей больше.
— Только в общежитии мест нет, — вздохнула свекровь. — А снимать — это такие деньги!
Алена сочувственно покачала головой.
— Да, цены сейчас кусаются.
Нина Петровна понизила голос.
— Знаешь, я все думаю… Ей бы свое жилье. Чтобы никто не командовал, не указывал.
— Свое жилье — это мечта многих, — пожала плечами Алена. — Но сейчас это сложно.
— Я за свою жизнь так и не накопила, — Нина Петровна горестно вздохнула. — Все детям отдавала. Свою квартиру еще при Союзе получила. И все.
Вечером за ужином Саша удивил Алену вопросом.
— Как ты относишься к Насте?
— Нормально, — Алена пожала плечами. — А что?
— Просто спрашиваю, — Саша отвел взгляд.
В следующий визит Нина Петровна принесла фотоальбом.
— Смотри, это Настенька на выпускном в девятом классе, — свекровь с нежностью перелистывала страницы. — А здесь мы на море.
— Красивая девочка, — искренне сказала Алена.
— Вся в нашу породу, — гордо кивнула свекровь. — Знаешь, я иногда ночами не сплю.
— Что случилось? — обеспокоилась Алена.
— Думаю, как ей помочь с жильем, — Нина Петровна поджала губы. — Сейчас же без своего угла никуда.
— Но она еще совсем юная, — осторожно возразила Алена. — Успеет еще.
— Юная-то юная, — кивнула свекровь. — Только время летит быстро. Оглянуться не успеешь — уже и тридцать.
Алена снова кивнула, хотя эта настойчивость начинала ее немного настораживать.
Через месяц на семейном ужине Нина Петровна снова завела тему.
— В нашем районе однушки совсем дорогие стали, — вздохнула она, наполняя тарелку Саши. — Настеньке совсем не по карману.
— Может, ипотека? — предложил Саша. — Сейчас и первый взнос небольшой.
— Какая ипотека! — всплеснула руками Нина Петровна. — Она еще учиться будет. Откуда деньги на платежи брать?
— Действительно, — согласилась Алена.
Свекровь бросила на нее пристальный взгляд.
— Вот если бы у нее была такая квартира, как у вас… Не пришлось бы ни о чем беспокоиться.
Алена замерла с вилкой в руке. Что-то в тоне свекрови заставило ее внутренне напрячься.
— Наша квартира не такая уж и большая, — осторожно заметила она.
— Для одного человека — в самый раз, — отрезала Нина Петровна. — А вы вдвоем могли бы и побольше найти.
Саша откашлялся.
— Мам, давай не будем об этом.
— А о чем же нам говорить? — Нина Петровна вытерла губы салфеткой. — О погоде?
Когда свекровь ушла, Алена посмотрела на мужа.
— Саша, мне кажется, или твоя мама намекает на что-то?
— Тебе кажется, — слишком быстро ответил Саша. — Она просто переживает за Настю.
Алена кивнула, но неприятный осадок остался. Что-то подсказывало ей: эти разговоры о жилье для Насти — неспроста.
Май наступил вместе с экзаменационной лихорадкой. Нина Петровна звонила почти каждый день, ее голос дрожал от волнения.
— Саша, ты представляешь, она совсем не спит! — причитала свекровь по телефону. — Сидит до трех ночи, все учит-учит…
Саша потирал переносицу и тяжело вздыхал после таких разговоров.
— Мама так переживает, словно сама экзамены сдает, — пожаловался он Алене.
— Это нормально, — Алена погладила мужа по плечу. — Материнское сердце всегда волнуется.
— Знаю, но она накручивает и себя, и Настю, — Саша устало опустился на диван. — Может, съездим к ним на выходных? Поддержим их?
— Конечно, — улыбнулась Алена. — Я испеку тот морковный торт, который Насте нравится.
Визит к свекрови прошел лучше, чем ожидала Алена. Настя действительно выглядела измотанной, но торт вызвал улыбку на ее лице.
— Спасибо, Ален, — Настя благодарно кивнула. — Он такой вкусный!
— Главное — не переутомляйся, — посоветовала Алена. — Небольшие перерывы нужны даже при самой интенсивной подготовке.
— Какие перерывы! — воскликнула Нина Петровна. — Времени совсем нет! Если не поступит — год потеряет!
— Мам, не нагнетай, — попросил Саша. — Настя справится.
— Легко тебе говорить! — Нина Петровна всплеснула руками. — У тебя своя квартира есть! А Насте куда деваться, если не поступит? Как жизнь строить?
Алена обменялась быстрым взглядом с мужем. Опять этот разговор.
Конец мая и начало июня пролетели в постоянном напряжении. Саша заметно нервничал, переживая за сестру. Алена старалась поддерживать мужа, готовила его любимые блюда и не обращала внимания на растущее количество звонков от свекрови.
И вот наступил долгожданный день — Настя сдала последний экзамен.
— Я думала, сердце остановится, когда она вышла из школы! — делилась Нина Петровна по телефону. — Такая бледная, еле идет…
— Но ведь все позади, — успокаивал ее Саша. — Теперь отдыхать и ждать результатов.
Настя набрала достаточно для поступления на бюджет. Семья отметила это событие праздничным ужином в ресторане.
— За мою умницу! — подняла бокал Нина Петровна. — За будущего юриста!
— За Настю! — поддержали все.
Настя сияла от счастья. Алена была искренне рада за девушку. Возможно, теперь разговоры о жилье утихнут, и свекровь успокоится.
Но надежды не оправдались. После третьего бокала Нина Петровна перешла к наболевшему.
— Теперь надо думать, как устраиваться в городе, — вздохнула она. — Общежитие — такое неудобное место… И готовить негде, и шумно…
— Мама, давай не сегодня, — попросил Саша. — Сегодня мы празднуем.
— Я и праздную! — возразила свекровь. — Но думать о будущем нужно заранее!
Август подкрался незаметно. Утро пятнадцатого числа выдалось солнечным и теплым. Алена спала крепко после вчерашнего похода в кино, поэтому настойчивый звонок в дверь вырвал ее из сладкого сна.
— Саш, открой, — пробормотала она, переворачиваясь на другой бок.
А потом Алена вспомнила, как муж сказал, что идет в магазин. Алена тогда даже глаза не разлепила. Сонно что-то ответила и отключилась.
Алена со вздохом поднялась и, накинув халат, поплелась к двери. На пороге стояли Нина Петровна и Настя. За ними виднелись чемоданы.
— Доброе утро! — слишком бодро воскликнула свекровь и, не дожидаясь приглашения, втолкнула дочь в прихожую. — Помоги мне с вещами, Настенька!
— Что происходит? — Алена растерянно наблюдала, как в ее квартиру заносят чемоданы и коробки.
— Как что? — Нина Петровна выпрямилась и окинула Алену командирским взглядом. — Настя переезжает. Первое сентября скоро, нужно обустраиваться.
— Переезжает? Куда?
— Сюда, конечно, — отрезала свекровь таким тоном, словно объясняла очевидное ребенку. — Квартира просторная, до института близко.
— А я? — осипшим голосом спросила Алена.
— А ты съезжаешь, — спокойно ответила Нина Петровна.
Алена схватилась за дверной косяк.
— Почему я должна съехать? Это моя квартира! — выпалила она.
— Не кричи, — поморщилась свекровь. — У тебя есть муж, работа. Снимите жилье вместе. А Насте нужна стабильность.
— Стабильность? — Алена с трудом сдерживала дрожь в голосе. — А где мне жить прикажете? У вас за городом?
Нина Петровна засмеялась, как будто услышала хорошую шутку.
— Что за глупости! Снимайте квартиру, вы же хорошо зарабатываете. А Настя еще студентка, ей нужна помощь.
Настя стояла, опустив голову. Ей явно было неловко. Алена хотела что-то сказать. Но в этот момент дверь распахнулась.
— Я купил твои любимые круассаны, — весело сказал Саша, входя с пакетами. — И еще…
Он замер, увидев мать, сестру и чемоданы. Его взгляд метнулся к бледному лицу жены.
— Что здесь происходит? — медленно произнес он.
— Настя переезжает к вам, — объявила Нина Петровна. — Я тебе говорила на прошлой неделе.
— Ты ничего мне не говорила! — лицо Саши стало жестким. — И никто здесь не переезжает.
— Как это не говорила? — свекровь возмущенно всплеснула руками. — Мы обсуждали, что Насте нужно жилье!
— Обсуждали, но я не давал согласия на то, чтобы моя жена съехала из своей квартиры! — голос Саши звенел от гнева.
— Ты выбираешь ее вместо родной сестры? — Нина Петровна прищурилась. — Я тебя не так воспитывала!
— А как ты меня воспитывала? — Саша поставил пакеты на пол. — Учила отбирать чужое? Выгонять жену из ее дома?
Нина Петровна повысила голос.
— Не смей так говорить с матерью! Я всю жизнь вам отдала!
Саша покачал головой.
— И теперь решила, что можешь распоряжаться нашими жизнями? Нет, мама. Забирай вещи и уходите.
— Саша! — воскликнула Настя. — Я не хотела… Мама сказала…
— Я знаю, Настя, — смягчился Саша. — Но это квартира Алены. Она ее купила до нашей свадьбы.
— Неблагодарный! — выплюнула Нина Петровна. — После всего, что я для тебя сделала!
— Мама, хватит, — устало произнес Саша. — Собирайте вещи и уходите.
После получаса криков и упреков свекровь и Настя наконец ушли. Алена медленно опустилась на диван. Саша сел рядом и взял ее за руку.
— Прости, — тихо сказал он. — Я не знал, что мама так поступит.
— Она говорила с тобой о квартире для Насти? — Алена подняла на него влажные глаза.
— Говорила, но о покупке или съеме, — Саша покачал головой. — Никогда о том, чтобы забрать твою.
Алена прильнула к мужу. Ей нужно было время, чтобы осмыслить произошедшее.
— Я люблю тебя, — прошептал Саша. — И никому не позволю нас разлучить.
Они справились с этим кризисом, но отношения с Ниной Петровной были безнадежно испорчены. На каждом семейном празднике свекровь находила способ кольнуть Алену.
— Некоторые невестки такие жадные, — вздыхала она достаточно громко. — Родной сестре мужа помочь не могут.
Но Саша всегда вставал на защиту жены. А Настя поселилась в общежитии. Она часто приходила в гости к брату, где Алена угощала ее домашней едой. Недовольной осталась только свекровь. Остальные были счастливы.
