Валера допивал кофе, купленный на последние деньги, когда услышал новость, которая перевернула его мир.
— Валер, ты слышал, что бывшая твоя, Наташка-то, в люди выбилась? — подавился смешком его приятель Николай.
— Да брось ты! — Валера невольно усмехнулся. — Это же она! Ничего толком не умеет. Сколько лет вместе прожили — дома сидела как сова в дупле.
— Да не скажи, — Николай покачал головой. — Мне знакомые рассказывали — она занялась готовкой на заказ. Они у неё банкет заказывали, так нахвалиться не могут. Правда, говорили, дорого берёт, но всё равно ещё обратятся.
— Да быть такого не может! — отмахнулся Валера, но в глубине души что-то кольнуло.
Неужели его Наташка, которая раньше с трудом борщ варила, теперь на этом деньги зарабатывает? И неплохие, судя по всему?
— Ну, много или нет — не знаю, но на жизнь ей явно хватает. Машину недавно купила, — добавил Николай, допивая свой кофе.
Попрощавшись с приятелем, Валера шёл домой и думал. Пока они вместе были, он не замечал у бывшей жены коммерческой жилки. А тут, на тебе — зарабатывает, машину купила!
С Наташей Валерий развёлся полгода назад. Решил, что надоела ему семейная жизнь — скучно стало. Хотелось свободы, новых впечатлений. Да только после развода посыпались на него неудачи одна за другой. Получил травму на работе, уволили. Новую найти оказалось не так легко. Общие друзья встали на сторону Наташи и отвернулись от него. Помощи ждать было неоткуда, деньги закончились. И что дальше делать — он не знал.
— И я тут с голоду помираю, а она жирует себе! — возмущался мужчина вслух, шагая по пустой квартире. — Это благодаря мне она в люди выбилась! И если бы не я, разве умела бы она так готовить? Конечно, столько лет на мне практиковалась!
Валера сглотнул слюну и тяжело вздохнул, вспомнив вкусные блюда своей бывшей жены. С этими мыслями к утру он уже знал, что будет делать дальше.
— Вернусь к Наташке! — решил он. — Ну а что? Баба она умная, должна понимать, что мужик в доме нужен. Да только кто на неё теперь глянет? А тут я вернусь — примет, никуда не денется.
Наведя марафет и одев самый лучший свой костюм, Валера отправился в путь. Уже в подъезде он услышал неземные ароматы — слюна наполнила рот. Позвонил в дверь. Никто не открывал. Позвонил снова. Послышались шаги, и дверь отворилась.
Румяная Наталья, явно разгорячённая работой на кухне, удивлённо посмотрела на бывшего мужа.
— Валера? Чего тебе?
Валера выпятил грудь:
— С мужем можно и повежливее!
— Какой же ты муж? Бывший уже. Коль память отшибло у тебя?
— Это пока бывший, а скоро буду самым что ни на есть настоящим! — самоуверенно заявил он.
Женщина ухмыльнулась:
— Ага, как же будешь…
Но ей стало интересно, что же будет дальше.
— Ну, проходи, раз пришёл.
Мужчина гордо проплыл в квартиру, по-хозяйски осматриваясь:
— Запустила ты всё, Наташ. Как была никудышной хозяйкой, так и осталась. Мужика тебе надо!
— Да, Валер, надо, — согласилась она. — Да некогда мне искать.
— А не надо искать! — воскликнул он. — Думала тоже! И я вернулся. Теперь заживём!
У Наташи чесались руки прогнать бывшего мужа взашей, но она сдержалась и с улыбкой ответила:
— Счастье-то какое! Ну, теперь будет мне подспорье, а то ничего не успеваю. Ты в дверях-то не стой, проходи. Как раз поможешь. Руки мой и на кухню иди! — крикнула женщина вслед.
— Вот и покорилась! — мысленно потирал руки Валерий.
Да не тут-то было! Наташа металась по кухне — всё вокруг шипело, кипело и пахло. Невероятный аромат разносился по всему дому.
— У меня большой заказ, так что не стой столбом — помогай! — стала командовать она.
Всунула ему в руку тёрку:
— Морковь потри, вон в тот тазик. Весь килограмм!
— Конечно, весь! А ты как думал?
Мыл, резал, лепил он, уже не чувствовал ни ног, ни рук, когда Наташа сказала, что всё готово.
— А ужинать когда? — жалобно спросил мужчина. Казалось, что его живот к спине прилип.
— Да вот сейчас заказ отдам и будем. А пока можешь отдохнуть.
Приняв душ, мужчина пошёл на кухню. Фантазия рисовала ему вкусную еду, которую они сегодня готовили. На столе стояла каша.
— Это что?
— Как что? Ужин твой. Заслужил.
— А мясо где? Котлетки? Голубцы? Хоть колбаска?
Наталья подняла бровь:
— Дорогой, что-то я не припомню, чтобы ты продукты с собой принёс. А что у тебя — то, что есть у меня, это я для дела покупаю. Или ты думал, что еда сама собой появляется?
Валера глотал постную кашу. Голод, как говорится, не тётка. Сон не шёл — перед глазами стояли блюда со всякой снедью. Так и ворочался он с боку на бок до самого утра. А когда всё же удалось задремать, его разбудил голос жены:
— Ты что, спишь ещё? А ну вставай! Дел — невпроворот!
— Каких дел? Мы же вчера всё сделали! — сонно спросил мужчина.
— А ты что думал — здесь тебе не курорт! Сегодня новый заказ!
Так что вставай! Носился он по кухне — ни минуты свободной не было. Наташа строго за этим следила. Хотел было стащить котлету, но получил по руке горячей лопаткой:
— Не смей! Не тебе! Это тут всё посчитано!
В обед покормила его чаем и булочкой. Как же хотелось того, что стояло на столе! А там было что хотеть — голубцы, отбивные, мясной рулет, несколько салатов. А ему — булочка и лопатка под бок.
— Ну, пей быстрее, не тормози работу! А лучше свободной рукой крем взбивай!
— Какая злая, — подумал Валера. — Раньше она такой не была. Вот что с людьми деньги делают!
Ему было невдомёк, что не в деньгах дело. Сам ведь виноват! Каждый день он работал на кухне с Наташей, и каждый день завистливо косил глаза на приготовленную еду. Ни разу жена не сжалилась над ним. Его она кормила скромно — то кашки, то суп пустой. Праздник был, если картошку жарила или яйца. Всё грустнее ему становилось.
Да не так он представлял свою жизнь! Не так! В его мечтах ему виделась сытая жизнь и кроткая жена, а на деле… Ещё немного, и штаны спадать начнут! А от злосчастной лопатки вся спина в синяках, наверное!
— Ну разве можно так с живым человеком? — решил тогда Валера работу поискать.
Нашёл, устроился он по ночам склад охранять. Работа непыльная, правда, платят копейки, но ничего, думал. Увидит Наташа, да может и положит ему кусочек повкуснее за старания.
Но Наташа даже не похвалила! Она так же будила его по утрам, несмотря на то что он практически не спал. Никаких вкусных кусочков ему не досталось.
— Ты же зарабатываешь! Вот и купи себе! — сказала она на его замечание, что могла бы и угостить чем-то повкуснее макарон. — А не нравится — что я не держу. Можешь идти, куда глаза глядят. Трусы в карман — и вперёд!
Пришлось ему сидеть и помалкивать. Денег всё равно не хватило бы даже за коммунальные услуги заплатить.
Однажды, помогая Наташе на кухне, мужчина отвлёкся и сильно обжёг руку. Думал — пожалеет жена. А она молча в руки всунула пантенол и дальше к плите встала:
— Давай работать! Некогда сопли разводить!
Ей самой не нравилось быть такой, да только обидно женщине было. Она лучшие годы жизни этому человеку посвятила, а он бросил её одну. А как она из ямы выбралась, так он тут как тут — на всё готовое прибежал! Решила проучить бывшего мужа. Не могла она простить предательство.
Прошло ещё какое-то время.
— Валера, зайди на кухню! — позвала она, когда он пришёл домой.
— Присядь. Знаешь, за эти месяцы ты мне очень помог.
Женщина протянула ему конверт.
— Это что? — недоверчиво взял его в руки мужчина.
Открыл конверт — внутри были деньги.
— Это твоя зарплата, честно заработанная. Тебе на первое время хватит. Ну, а дальше уж как-то сам.
— В смысле — сам?
— В прямом! Расходятся наши пути, Валера. Переезжаю я. Квартиру продаю, буду кафе открывать.
Мужчина не веря смотрел на бывшую жену:
— А как же я?
— А что ты? Я с тобой честно расплатилась. А обещаний никаких не давала!
Вот так Валерий оказался снова один в своей холостяцкой квартире.
— Ну змея! Ну мегера! Попользовалась, а потом… Ну ничего, я ей ещё покажу, кого она потеряла! Локти кусать будет, а я её не приму! — ходил мужчина по кухне.
Он так и не понял, что не простила ему бывшая жена развод. Отомстила.
Наталья действительно продала квартиру и переехала в другой город. Дела у неё шли хорошо — она открыла кафе, и там никогда не было пустых столиков. Её еда пользовалась популярностью. Она встретила хорошего мужчину, счастливо вышла замуж и родила, хоть и позднего, ребёнка, но зато от любящего отца.
А Валера так и работал ночным сторожем, выживая на копеечную зарплату. Он никого не встретил — женщины на него не смотрели. А если и находилась какая-то, то быстро сбегала, узнав мужчину поближе. Он так и думал, что он сокровище, которое нужно холить и лелеять. Его высокое самомнение было лучшим отпугивателем невест.
Друзья пытались вразумить Валеру, но он никого не слушал. И те, посмеивались про себя, бросили эту затею.
— Я им всём ещё покажу! — бубнил он себе под нос в пустой квартире, поедая пресную кашу.
