Вера перемешивала тесто в миске, время от времени поглядывая на часы. Антон обещал вернуться к ужину, и она хотела порадовать его домашней выпечкой. За окном уже смеркалось, декабрьские сумерки наступали рано. В детской комнате Даша и Костя что-то увлеченно обсуждали, иногда прерываясь на смех.
Такие вечера Вера любила больше всего. Квартира наполнялась уютом, запахами еды и детскими голосами. Кажется, именно об этом она мечтала долгими вечерами в общежитии, когда приехала из маленького поселка поступать в педагогический. Собственный дом, семья, дети…
Она достала противень, выложила тесто, разровняла ложкой и отправила в разогретую духовку. Первые годы с Антоном казались ей настоящим счастьем. Он ухаживал красиво, дарил цветы, говорил, что она самая красивая, самая нежная, самая любимая. Предложение сделал через полгода знакомства. И как не согласиться, когда смотрит так преданно, когда от его прикосновений кружится голова?
На свадьбе бабушка отвела её в сторонку:
– Внученька, я хочу сделать тебе подарок. Квартиру свою на тебя перепишу. Я-то до ста лет проживу, так что не думай, что выгоняю себя, – она засмеялась своим особенным грудным смехом. – Просто спокойнее будет. Мало ли что в жизни бывает.
Вера тогда только отмахнулась:
– Бабуль, ну что ты такое говоришь в такой день! Живи долго, а мы с Антоном и сами справимся.
Но бабушка настояла, и через месяц после свадьбы Вера стала собственницей просторной двухкомнатной квартиры в центре города. Правда, с обременением – пожизненным проживанием бабушки. Но разве могло это помешать их счастью?
Они жили втроем, и поначалу всё складывалось замечательно. Бабушка работала в библиотеке, часто задерживалась допоздна, а дома проводила время в своей комнате за чтением. Антон устроился в строительную фирму, стал быстро подниматься по карьерной лестнице. Вера работала в школе, преподавала литературу.
Когда родилась Даша, бабушка взяла на себя заботу о ребенке, чтобы Вера могла вернуться к работе. Три года спустя появился Костя, и жить вчетвером в двухкомнатной стало тесновато. Бабушка решила переехать к сестре в соседний город.
– Ей там одной скучно после смерти мужа, а я помогу. Да и вам пространство нужно, деткам расти, – сказала она тогда.
Вера помнила, как Антон обрадовался такому решению:
– Наконец-то заживем по-человечески, без посторонних глаз.
Звонок в дверь вырвал Веру из воспоминаний. Она вытерла руки о полотенце и пошла открывать. На пороге стоял Антон, но какой-то непривычный – взъерошенный, с блестящими глазами и запахом алкоголя.
– Ты пил? – спросила Вера, пропуская мужа в квартиру.
– Немного расслабился с коллегами. Что, нельзя? – огрызнулся он, неловко стягивая ботинки.
Вера промолчала. В последнее время он часто приходил навеселе, и каждый раз разговор на эту тему заканчивался ссорой.
– Ужин почти готов. Иди руки помой, – сказала она и вернулась на кухню.
Антон прошел в ванную, громко хлопнув дверью. Из комнаты выглянули испуганные дети.
– Ничего страшного, папа просто устал, – успокоила их Вера. – Доделывайте уроки, скоро ужинать будем.
За ужином Антон молчал, ковыряясь вилкой в тарелке. Дети быстро поели и убежали к себе, почувствовав напряжение.
– Что случилось? – спросила Вера, когда они остались одни.
– Ничего особенного. Просто задумался кое о чем, – Антон поднял на неё тяжелый взгляд. – Знаешь, Кирилл из отдела продаж купил квартиру. Трешку в новостройке. А я вот десять лет женат, а до сих пор живу в чужой квартире.
– Причем тут это? Мы же нормально живем.
– Нормально? – его голос повысился. – Я каждый день горбачусь на работе, а что имею? Ничего! Даже крыша над головой – и та не моя!
– Антон, эта квартира – наш семейный дом. Какая разница, на кого оформлены документы?
– Большая! – он стукнул кулаком по столу. – Я мужик, я должен обеспечивать семью, а что получается? Живу на всем готовеньком!
Вера вздохнула. Этот разговор повторялся уже не первый раз. Сначала Антон намекал, что неплохо бы переоформить квартиру на них обоих, потом стал требовать, а теперь, похоже, перешел к откровенным претензиям.
– Может, тебе просто нужно отдохнуть? Давай летом поедем куда-нибудь? К морю, например?
– При чем тут море? – Антон раздраженно отодвинул тарелку. – Я о серьезных вещах говорю, а ты… Да что с тобой разговаривать!
Он встал из-за стола и ушел в гостиную, включил телевизор на полную громкость. Вера молча собрала посуду и поставила в раковину.
Ситуация становилась все напряженнее. Антон стал задерживаться на работе, часто приходил выпивший, огрызался по пустякам. Вера чувствовала, что что-то происходит, но боялась спрашивать напрямую.
Разговор с подругой Натальей немного прояснил ситуацию.
– Слушай, а ты знаешь, что твой Антон каждую пятницу в «Берлоге» зависает? С какой-то крашеной блондинкой, – сказала Наталья, когда они встретились выпить кофе в субботу.
– Что? – Вера чуть не подавилась пирожным. – Ты уверена?
– Моя коллега видела их. Говорит, сидели в обнимку, сюсюкались как подростки. Прости, что говорю тебе это, но лучше знать правду.
Вера не знала, что ответить. В голове не укладывалось, что Антон может ей изменять. У них же дети, семья, столько лет вместе…
Вернувшись домой, она решила поговорить с мужем начистоту. Дети гостили у её родителей, можно было объясниться без свидетелей.
– Антон, нам нужно серьезно поговорить, – начала Вера, когда он пришел домой. На этот раз трезвый, и это придавало ей уверенности.
– О чем?
– О нас. О том, что происходит. Ты изменился, стал отдаляться. Может, ты встретил кого-то?
Антон замер, потом медленно повернулся к ней:
– С чего ты взяла?
– Люди видели тебя в «Берлоге» с какой-то женщиной.
– Шпионишь за мной? – его лицо исказилось. – Докатилась!
– Я не шпионю, мне рассказали. Это правда?
Антон молчал, и это молчание было красноречивее любого ответа.
– Кто она? – тихо спросила Вера.
– Какая разница? – он пожал плечами. – Светлана. Риелтор из соседнего офиса. Умная, успешная, самостоятельная.
– И давно это у вас?
– Три месяца. Но дело не в сроке. С ней я чувствую себя мужчиной, понимаешь? Не приживалкой в чужой квартире!
– Причем тут квартира? – Вера не верила своим ушам. – Ты из-за этого завел роман на стороне?
– Не только из-за этого. Но это важно! Светлана предложила мне переехать к ней. У неё своя трешка, она сама заработала, сама купила. А что здесь? Всё бабушкино!
Вера почувствовала, как внутри что-то надломилось. Десять лет брака, двое детей – и все разбивается о какие-то материальные претензии?
– Ты хочешь уйти от нас? От меня и детей?
– Я хочу начать жить для себя. Мне тридцать пять, а я до сих пор ничего не добился! – он повысил голос. – Светлана меня понимает, она поддерживает мои амбиции!
– А как же дети? Им нужен отец!
– Буду навещать по выходным, как все нормальные разведенные отцы.
Этот разговор стал началом конца. Вера не могла поверить, что её семья разваливается, и причина этому – не угасшие чувства, а мужское самолюбие, уязвленное фактом, что жилье принадлежит её бабушке.
Когда Антон объявил, что уходит, дети отреагировали по-разному. Семилетняя Даша плакала, не понимая, почему папа больше не будет жить с ними. Четырехлетний Костя замкнулся, перестал разговаривать с отцом.
В день, когда Антон собирал вещи, разразился настоящий скандал. Он обвинял Веру во всех грехах – что не поддерживала его карьеру, что слишком много времени уделяла детям, что превратилась в унылую домохозяйку.
– Раньше ты была яркой, интересной! А сейчас? Халат, бигуди и вечные разговоры о детских болячках!
Вера молчала, лишь иногда вытирая слезы. Что она могла сказать? Что всю себя отдавала семье, детям, ему? Что не успевала следить за собой, потому что разрывалась между работой, домом и детьми, пока он строил карьеру?
– И еще эта чертова квартира! – продолжал бушевать Антон. – Всю жизнь мне напоминали, что я тут на птичьих правах!
– Никто тебе ничего не напоминал, – тихо возразила Вера. – Это были твои собственные комплексы.
– Ах так?! – он повернулся к ней, глаза горели яростью. – Выметайся из моей квартиры вместе с детьми! – кричал он, забыв, что по документам она принадлежит моей бабушке.
– Ты сам себя слышишь? – спросила Вера, и в её голосе неожиданно зазвенела сталь. – Это ты выметаешься отсюда. И немедленно.
Антон осекся, словно только сейчас осознал абсурдность своих претензий. В дверях детской появились испуганные лица Даши и Кости.
– Мама, почему папа так кричит? – спросила девочка.
– Папа просто расстроен, милая. Идите в комнату, мы сами разберемся.
Когда дети ушли, Вера повернулась к мужу:
– Собирай вещи и уходи. Я подам на развод.
– Вот так просто отпускаешь десять лет брака? – усмехнулся Антон, но в его голосе проскользнула неуверенность.
– Ты сам все разрушил. Иди к своей Светлане, живи в её квартире, строй карьеру. А мы как-нибудь справимся.
Антон ушел, громко хлопнув дверью. Вера опустилась на диван и разрыдалась. Как объяснить детям, что папа больше не будет жить с ними? Как справиться одной с бытом, работой, воспитанием?
Первые недели были самыми тяжелыми. Дети скучали по отцу, Вера не высыпалась, пытаясь все успевать. Антон появлялся редко, наспех общался с детьми и исчезал. Однажды он привез их домой и попросил Веру выйти поговорить.
– Светлана беременна, – сказал он без предисловий. – Мы распишемся на следующей неделе.
Вера почувствовала, как земля уходит из-под ног. Так быстро? Он уже создает новую семью?
– Поздравляю, – только и смогла выдавить она. – Надеюсь, ты будешь лучшим отцом, чем сейчас.
– На что ты намекаешь?
– На то, что ты почти не видишься с Дашей и Костей. Они скучают по тебе.
– У меня много работы. И потом, это ты настраиваешь их против меня!
– Я? – Вера покачала головой. – Я каждый день объясняю им, что папа их любит, просто очень занят.
Антон промолчал, потом неожиданно сказал:
– Нам нужны деньги на свадьбу и ребенка. Я хочу продать свою долю в квартире.
Вера удивленно посмотрела на него:
– У тебя нет доли в этой квартире. Она принадлежит моей бабушке, забыл?
– Но мы жили в ней во время брака! По закону я имею право на часть!
– Нет, не имеешь. Квартира была оформлена на бабушку до нашей свадьбы, а потом переоформлена на меня. Это не совместно нажитое имущество.
Антон покраснел от злости:
– Я десять лет вкладывался в ремонт, мебель!
– Мы оба вкладывались. И ты жил здесь бесплатно все это время. Считай это компенсацией за аренду.
Он ушел, хлопнув дверью, а Вера впервые за долгое время почувствовала облегчение. Бабушка как будто предвидела такой поворот событий, когда настояла на оформлении квартиры.
Вечером она позвонила бабушке, рассказала о случившемся.
– Внученька, приезжай ко мне с детками на выходные, – предложила та. – Отдохнешь, воздухом подышишь. А я помогу с малышами.
В небольшом уютном домике бабушки в пригороде Вера почувствовала себя защищенной, как в детстве. Дети быстро освоились, с удовольствием помогали в саду, кормили курочек.
– Знаешь, – сказала бабушка, когда они сидели вечером на веранде, – я всегда чувствовала, что Антон не тот человек. Слишком много в нем было зависти. А зависть разъедает душу, не дает быть счастливым.
– Почему же ты молчала?
– Разве ты послушала бы? Молодость должна сама набить свои шишки. Зато теперь ты сильнее.
Вера действительно чувствовала в себе новые силы. Вернувшись домой, она подала документы на развод, оформила на Антона алименты.
К её удивлению, он не сопротивлялся, быстро согласился на все условия. Видимо, новая семья занимала все его мысли.
Постепенно жизнь начала налаживаться. Вера получила повышение в школе, стала завучем. Дети привыкли к новому ритму жизни. Даша увлеклась рисованием, Костя – футболом.
Однажды утром, собирая детей в школу и сад, Вера услышала звонок в дверь. На пороге стоял Антон, осунувшийся и какой-то потерянный.
– Можно войти? – спросил он тихо.
Вера пропустила его в прихожую. Дети, увидев отца, не бросились к нему, как раньше, а настороженно замерли.
– Что случилось? – спросила Вера.
– Светлана выгнала меня, – он опустил глаза. – Говорит, что я не оправдал её ожиданий. Что она думала, я перспективнее.
Вера почувствовала легкое удовлетворение, но тут же устыдилась этого чувства.
– А ребенок?
– Сказала, справится сама. У неё богатые родители, да и зарабатывает она неплохо.
– И что ты хочешь от меня? – спросила Вера, отправляя детей одеваться в их комнату.
– Ничего, – он покачал головой. – Просто понял, какую ошибку совершил. Ты была настоящей, Вера. А я погнался за миражом.
Вера молчала. Что-то внутри неё откликалось на его слова, но разум твердил: не верь, это временная слабость, он снова предаст.
– Мне пора вести детей, – сказала она наконец. – Тебе лучше уйти.
– Я могу увидеться с ними в выходные?
– Конечно. Ты их отец.
Когда он ушел, Вера прислонилась к двери и закрыла глаза. Не хватало еще, чтобы он вернулся и все началось сначала. Нет, она не допустит этого. Не ради себя – ради детей.
В тот вечер она позвонила бабушке и долго говорила с ней. Мудрая старушка слушала, не перебивая, а потом сказала:
– Решать тебе, внученька. Но помни, что детям нужен отец. Не прогоняй его совсем, если он одумался.
– Я не знаю, бабуль. Не уверена, что смогу снова ему доверять.
– И не нужно сразу. Дай ему возможность заслужить доверие заново. Только не пускай пока в дом. Пусть встречается с детьми на нейтральной территории.
Так и повелось. Антон забирал детей на выходные, они ходили в парки, музеи, кино. Постепенно отношения наладились, дети снова стали тянуться к отцу.
А через полгода Антон пришел с неожиданным предложением:
– Я нашел хорошую работу в строительной компании. Зарплата приличная. И накопил на первый взнос за квартиру. Небольшую, но свою.
– Рада за тебя, – искренне сказала Вера.
– Я хотел спросить… может, мы попробуем снова? Я многое переосмыслил, Вера. Понял, что счастье не в квадратных метрах и не в том, на чье имя они записаны.
Вера долго смотрела на него, пытаясь разглядеть в его глазах фальшь. Но видела только искреннее раскаяние и надежду.
– Не сразу, – сказала она наконец. – Давай сначала просто будем больше общаться. Вместе с детьми. А там посмотрим.
Антон просиял, схватил её руку:
– Спасибо! Я докажу, что изменился!
Прошло еще полгода. Антон действительно изменился – стал внимательнее, заботливее, не пропускал ни одной важной даты. А главное – наладил отношения с детьми.
В день годовщины их знакомства он пригласил Веру в ресторан.
– Помнишь, как мы здесь впервые встретились? – спросил он, когда они сидели за столиком у окна.
– Помню, – улыбнулась Вера. – Ты рассказывал мне про звезды. Говорил, что хочешь стать астрономом.
– А стал прорабом, – он рассмеялся. – Но знаешь, я недавно купил телескоп. Для Кости, конечно.
– Конечно, – кивнула Вера. В глазах его читалась та же нежность, что и пятнадцать лет назад.
– Вера, я хочу тебе кое-что показать, – он достал из кармана сложенный лист бумаги. – Это документы на мою новую квартиру. Она полностью оплачена и оформлена на меня. Но я хочу, чтобы ты знала – это твоя страховка. Если я когда-нибудь снова дам слабину, если снова позволю своим комплексам взять верх – ты не останешься без крыши над головой.
Вера взяла бумаги, пробежала глазами:
– Но здесь написано, что квартира оформлена на Дашу и Костю!
– Да, в равных долях. С условием, что они смогут распоряжаться ею только по достижении совершеннолетия. Я хочу, чтобы наши дети всегда были защищены. И чтобы ты знала – я больше никогда не поставлю свои амбиции выше семьи.
В этот момент Вера почувствовала, как последние льдинки в её сердце тают. Возможно, им действительно стоит попробовать снова. Но уже на новых условиях, с новым пониманием ценностей.
– Спасибо, – просто сказала она и улыбнулась.
А вечером, вернувшись домой, Вера позвонила бабушке:
– Бабуль, я хочу тебя спросить… Ты не хотела бы вернуться? Антон предлагает снова жить вместе, и детям так не хватает твоих сказок на ночь.
На том конце провода раздался знакомый грудной смех:
– Внученька, только тебя и ждала! Сестра уже устала от моих книжек по всему дому. Когда приезжать?
В тот момент Вера поняла – её семья снова будет полной. И неважно, на чье имя записана квартира, главное – кто живет в ней сердцем.
