Ирина последний раз оглядела накрытый стол и выдохнула. Сорок пять лет — не тот возраст, когда хочется пышных торжеств, но Сергей настоял на семейном ужине. Хрустальные бокалы отражали свет люстры, салаты источали аппетитные ароматы, а именинный торт гордо возвышался в центре композиции.
— Ирочка, ты как всегда превзошла себя! — восхитилась подруга Светлана, первой переступившая порог. — Боже, какая красота!
— Спасибо, Светик. Надеюсь, всем понравится, — смущённо ответила Ирина, поправляя новое платье. Она потратила неделю на подготовку, стремясь к совершенству.
Гости прибывали один за другим: коллеги по работе, старые друзья, сестра с мужем. Квартира наполнялась смехом и оживлёнными разговорами. Сергей, довольный происходящим, разливал вино и принимал поздравления за такую замечательную жену.
— А где же мама? — спросил он, взглянув на часы. — Обещала к семи.
Ирина невольно поёжилась. Валентина Павловна всегда умудрялась омрачить любое торжество своими колкими замечаниями. То тушёная капуста пересолена, то платье слишком яркое, то причёска не к лицу. За двенадцать лет брака Ирина так и не смогла завоевать расположение свекрови.
Звонок в дверь заставил её встрепенуться.
— Наконец-то! — воскликнул Сергей, бросившись открывать.
Валентина Павловна появилась в дверях как грозовая туча. Одетая в строгий чёрный костюм, с туго зачёсанными седыми волосами, она окинула собравшихся критическим взглядом. В руках у неё был большой подарочный пакет с блестящей ленточкой.
— Добрый вечер, — холодно произнесла она, чмокнув сына в щёку. — Ирина, поздравляю с юбилеем.
— Спасибо, Валентина Павловна, — натянуто улыбнулась именинница. — Проходите, пожалуйста.
Свекровь неспешно сняла пальто, тщательно развесила его на вешалке и, не спеша, направилась к столу. Её появление словно понизило температуру в комнате на несколько градусов.
— Что-то народу много, — заметила она, усаживаясь на почётное место. — Надеюсь, угощения хватит на всех?
— Конечно, мамочка, — поспешно вмешался Сергей. — Ира готовила три дня!
— Вижу, вижу. Стол богатый. Только бы не переборщить с расходами, — многозначительно произнесла Валентина Павловна, разглядывая блюда. — В наше время экономить нужно.
Гости переглянулись, атмосфера заметно напряглась. Светлана попыталась разрядить обстановку:
— Валентина Павловна, а как ваше здоровье? Сергей говорил, что вы отлично себя чувствуете.
— Здоровье, милочка, у меня железное. В отличие от нынешнего поколения, мы закалённые. Не хандрим по пустякам и умеем ценить то, что имеем.
Ирина сжала кулаки под столом. Каждое слово свекрови звучало как завуалированный упрёк. Почему она не может просто порадоваться семейному празднику?
— Мам, может, подарок подаришь? — предложил Сергей, стараясь сгладить неловкость. — Все так ждут!
Валентина Павловна загадочно улыбнулась и придвинула к себе пакет.
— Конечно, сынок. Я долго думала, что подарить нашей Ирочке. И наконец-то придумала идеальный презент.
Все замерли в ожидании. Ирина чувствовала, как учащается сердцебиение — что-то в тоне свекрови настораживало. Валентина Павловна театральным жестом развязала ленточку и заглянула в пакет, словно проверяя содержимое.
— Ирочка, дорогая, — начала она сладким голосом, который всегда предвещал неприятности, — я заметила, что тебе не хватает… как бы это деликатнее сказать… домашних навыков.
Гости насторожились. Сергей нервно откашлялся.
— Мам, о чём ты?
— Молчи, сынок. Взрослые разговаривают, — отрезала Валентина Павловна и вытащила из пакета… утюг. Самый обычный, дешёвый утюг в заводской упаковке.
Воцарилась полная тишина. Светлана поперхнулась напитком, коллеги уставились в тарелки, а сестра Ирины возмущённо вскинула брови.
— Это ещё не всё! — радостно продолжила свекровь, доставая вторую часть подарка. — А это — книга «Секреты идеальной хозяйки». Очень полезная, я сама читала.
Ирина побледнела. Её руки дрожали, когда она механически взяла «подарки». На обложке книги красовалась улыбающаяся женщина в переднике, держащая поднос с пирогами.
— Валентина Павловна… — начала Светлана, но свекровь её перебила.
— Что такого? Я от чистого сердца! Чтобы хозяйкой настоящей стала, а не так… — она презрительно оглядела стол. — Понатыкала салатиков из магазина, торт купила готовый. В моё время женщины сами всё делали!
— Мама! — резко сказал Сергей. — Прекрати!
— А что прекратить? Правду говорить нельзя? — Валентина Павловна вошла в раж. — Посмотри на свою жену! Рубашки твои не погладит нормально, суп варить не умеет. А теперь вот юбилей устроила — деньги на ветер! Лучше бы утюг новый купила!
Ирина медленно поднялась из-за стола. Её лицо пылало от стыда и унижения. Все эти люди — её друзья, коллеги — стали свидетелями такого унижения.
— Знаете что, Валентина Павловна… — тихо начала она, и в её голосе звучала сталь. — Спасибо за подарок. Очень… показательно.
— Ирочка, не принимай близко к сердцу, — попыталась сгладить ситуацию сестра. — Валентина Павловна же хотела как лучше…
— Как лучше? — Ирина развернулась к свекрови. — Унизить меня при гостях — это как лучше? Двенадцать лет вы критикуете каждый мой шаг! Не так готовлю, не так одеваюсь, не так работаю! А теперь ещё и при всех решили показать, какая я плохая хозяйка?
— Ира, успокойся, — встревоженно сказал Сергей. — Мама просто…
— Мама просто что? — взорвалась Ирина. — Пришла на мой день рождения с утюгом? Это нормально? Это забота?
Валентина Павловна поджала губы.
— Неблагодарная какая! Пыталась помочь, а она…
— Помочь? — Ирина схватила утюг и потрясла им в воздухе. — Это помощь? Знаете, что это такое? Это издевательство! Вы меня никогда не принимали! Никогда!
Гости сидели как завороженные. Такого скандала никто не ожидал.
— А может, хватит уже терпеть это всё? — голос Ирины дрожал от переполнявших её эмоций. — Двенадцать лет! Двенадцать лет я пытаюсь вам угодить! Готовлю ваши любимые блюда, выслушиваю нотации, молча сношу все ваши колкости!
— Ирина, не надо при гостях… — попытался вмешаться Сергей, но жена на него даже не взглянула.
— При гостях? А она при ком унижает меня? — Ирина развернулась к столу. — Простите, дорогие, что вы стали свидетелями семейной драмы, но больше я не могу!
Валентина Павловна поднялась, лицо её покраснело от гнева.
— Как ты смеешь так со старшими разговаривать? Я тебя воспитывать пытаюсь!
— Воспитывать? — истерически рассмеялась Ирина. — В сорок пять лет? Утюгом воспитывать? А знаете что, возьмите свой подарок обратно!
Она швырнула утюг на стол. Тот с грохотом упал, опрокинув несколько бокалов.
— Ирочка, ну что ты делаешь! — воскликнула Светлана, вскакивая с места.
— Я делаю то, что должна была сделать давным-давно! — крикнула Ирина, хватая книгу. — «Секреты идеальной хозяйки»! Знаете, какой главный секрет? Не позволять никому себя унижать!
Она швырнула книгу в камин. Страницы вспыхнули ярким пламенем.
— Сергей! — завопила Валентина Павловна. — Ты видишь, что творит твоя жена? Она совсем озверела!
Сергей медленно поднялся из-за стола. Его лицо было бледным, но решительным.
— Мама, — тихо сказал он. — А ты видишь, что творишь ты?
Свекровь опешила.
— Что?
— Двенадцать лет я молчал, — продолжал Сергей, подходя к жене и обнимая её за плечи. — Двенадцать лет надеялся, что ты поймёшь, какая у меня замечательная жена. Но ты не хочешь понимать.
— Сергей! — ахнула Валентина Павловна. — Ты что, против матери встаёшь?
— Я встаю за свою семью, — твёрдо ответил он. — Ира готовит лучше всех, дом у неё в идеальном порядке, она прекрасная мать и жена. А ты… ты просто не хочешь этого видеть.
— Как ты можешь! — всхлипнула свекровь. — Я всю жизнь для тебя!
— И я это ценю, мам. Но Ира — моя жена. И если ты не можешь её уважать, то…
Он не договорил, но смысл был ясен. Валентина Павловна побледнела, схватилась за сердце.
— Неблагодарные! Выгоняете старуху!
— Мама, никто тебя не выгоняет, — устало сказал Сергей. — Но извиниться ты должна.
— Я? За что?
— За то, что превратила праздник жены в кошмар! — взорвался он. — За то, что годами отравляешь нам жизнь своими претензиями!
Гости сидели как зачарованные. Такого семейного разбора никто не ожидал. Валентина Павловна обвела всех горящим взглядом, схватила сумочку и направилась к выходу.
— Хорошо! Раз я здесь лишняя, то пойду домой! И больше ноги моей в этом доме не будет!
Дверь хлопнула с такой силой, что задрожали стёкла.
Несколько минут в квартире стояла мёртвая тишина. Ирина всхлипывала на плече у мужа, гости растерянно переглядывались. Праздничное настроение улетучилось окончательно.
— Ну что… — неуверенно начала Светлана. — Может, продолжим всё-таки? День рождения ведь…
— Какой там день рождения, — всхлипнула Ирина. — Всё испорчено. Простите меня, дорогие, за такое представление.
— Ирочка, ты ни в чём не виновата, — твёрдо сказала её сестра. — Валентина Павловна переступила все границы. Кто дарит утюг на юбилей?
— Да уж, подарочек так подарочек, — буркнул коллега. — Я бы на твоём месте, Серёжа, тоже не стерпел.
Постепенно гости начали расходиться, оставляя виновников семейной драмы наедине. Ирина и Сергей молча убирали со стола, каждый думая о своём.
— Серёж, — тихо сказала жена, — может, зря мы так? Она же твоя мама…
— Нет, не зря, — решительно ответил муж. — Я должен был сделать это давно. Сколько можно терпеть её выходки?
Ирина подобрала с пола осколки разбитых бокалов.
— А что теперь будет? Она же обиделась насмерть.
— Посмотрим. Может, наконец поймёт, что так нельзя.
Они легли спать поздно, долго не могли заснуть. Каждый прокручивал в голове события вечера, размышляя о том, правильно ли поступили.
Утром зазвонил телефон. Сергей нехотя взял трубку.
— Алло?
— Сынок, это мама, — послышался неуверенный голос Валентины Павловны.
— Мама? Как дела? Как себя чувствуешь?
— Сынок… я всю ночь не спала. Думала. О вчерашнем. Может… может, я действительно была не права?
Сергей сел на кровати. Такого он не ожидал.
— Мама, что ты говоришь?
— Я… — голос дрогнул. — Я хочу извиниться перед Ирой. Можно, я приду?
— Конечно, мам. Конечно, приходи.
Через час Валентина Павловна стояла на пороге с небольшим букетом хризантем. Выглядела она усталой и растерянной — совсем не такой грозной, как вчера.
— Ира, — тихо сказала она, — прости меня. Я была не права. Совсем не права.
Ирина молчала, не зная, что ответить.
— Я… я боялась, — продолжила свекровь. — Боялась, что потеряю сына. И думала, что если буду критиковать тебя, то он поймёт, что мама всё-таки важнее. Глупо, да?
— Валентина Павловна…
— Нет, дай договорить. Ты хорошая жена и мать. Серёжа с тобой счастлив, а я… я этому мешала. Прости старую дуру.
Ирина почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.
— Ладно. Забудем. Хотите чаю?
— С удовольствием.
Они сели за кухонный стол — две женщины, которые наконец-то начали понимать друг друга. Утюг так и лежал в прихожей, но теперь он казался не символом унижения, а памятником глупой ссоре, которая привела к неожиданному примирению.
— А утюг… — начала было Валентина Павловна.
— Оставлю себе, — улыбнулась Ирина. — Старый уже совсем износился.
Они засмеялись — искренне и легко. Впервые за двенадцать лет.
