Зал элитного ресторана утопал в мерцании хрустальных люстр, а Ксения мечтала прямо сейчас провалиться сквозь наборный паркет. Сотни оценивающих глаз устремились на нее и ее спутника. Музыка затихла. Денис, ее бывший муж, стоял в центре зала с микрофоном в руках, едва держась на ногах после изрядно выпитого горячительного, и наслаждался произведенным эффектом.
Ксения чувствовала, как по спине пробежал неприятный озноб. Ткань взятого напрокат костюма на плече ее спутника натянулась. Он молчал, лишь чуть крепче сжал ее локоть.
Чтобы понять, как она оказалась под прицелом насмешливых взглядов столичной публики, нужно отмотать время на полгода назад.
Утро вторника в керамической мастерской Ксении началось с гула муфельной печи и запаха сырой красной глины. Женщина методично разминала неподатливый ком на гончарном круге. Руки по локоть были покрыты терракотовым налетом.
— Мам, а когда мы пойдем на качели? — раздался тонкий голосок.
Шестилетний Егор сидел на перевернутом деревянном ящике и старательно лепил кривобокую собаку из остатков материала.
— Скоро, зайчонок. Вот только разгрузят новую партию шамота, и пойдем, — Ксения устало вытерла лоб тыльной стороной ладони, оставив на коже темную полосу.
Два года назад ее мир дал трещину. Денис завел интрижку с дочерью крупного застройщика. Уходя, он обставил все так, что их общая фирма по поставке стройматериалов досталась ему. Ксения осталась с сыном, съемной однушкой и небольшими накоплениями, на которые открыла эту крошечную студию в полуподвальном помещении.
Скрип тормозов грузовика прервал ее мысли. Привезли глину. Егор радостно вскочил и побежал к выходу — он обожал смотреть на большие машины. Ксения стала торопливо вытирать руки тряпкой.
Она вышла на крыльцо ровно в тот момент, когда грузчик в кузове дернул рычаг гидравлической тележки. Тяжелый деревянный поддон с мешками накренился. Крепежная лента лопнула с сухим треском. Тонна прессованной глины рухнула вниз, прямо туда, где стоял Егор.
Ксения не успела даже закричать. Из-за угла здания метнулась высокая мужская фигура. Человек в потертой штормовке буквально вышиб ребенка из-под падающих мешков, приняв всю силу столкновения на себя. Глухой стук, облако едкой пыли.
— Егорушка! — Ксения бросилась к сыну, не помня себя от ужаса.
Мальчик сидел на асфальте, испуганно хлопая глазами, но совершенно целый. А вот мужчина тяжело поднимался, держась за плечо. От его одежды пахло застарелым костром, сыростью и пылью. Лицо заросло густой неопрятной бородой.
— Вы целы? — дрожащим голосом спросила Ксения, лихорадочно ощупывая сына.
— Жить буду, — хрипло отозвался незнакомец. Он отряхнул пыльную одежду и поморщился от неприятного ощущения в плече.
Ксения достала из кармана рабочего фартука скомканные купюры — все, что сняла утром на оплату аренды.
— Возьмите. Пожалуйста. Вы же его вытащили.
Мужчина посмотрел на деньги, потом на ее испачканные глиной руки.
— Оставьте себе. Вам же за аренду платить, я слышал ваш разговор. Если хотите помочь… пустите переночевать в тепло. И работу дайте. Хоть полы мыть, хоть мешки таскать. Устал по подвалам прятаться.
Она замялась. Пускать человека с улицы в мастерскую? Но Егор вдруг подошел к мужчине и доверчиво тронул его за край рукава.
— Меня Руслан зовут, — тихо добавил мужчина.
— Ксения. Там, в подсобке, есть старый диван и умывальник. Пойдемте.
Так в их жизни появился Руслан. Он оказался не просто работящим, но и на удивление аккуратным. Молча чинил протекающие трубы, таскал неподъемные мешки, следил за температурой в печах.
Однажды вечером, когда Ксения проверяла накладные, она услышала тихий разговор. Руслан сидел с Егором за столом и учил его лепить правильный шар.
— Главное — не давить со всей силы, Егор. Глина чувствует руки. Чуть передавишь — пойдет трещина. Как в жизни, понимаешь?
Ксения подошла ближе, поставив на стол две кружки с горячим чаем.
— Почему вы так живете, Руслан? — не выдержала она. — У вас грамотная речь, вы разбираетесь в чертежах. Я же видела, как вы схему проводки поправили.
Руслан долго смотрел на пар над кружкой.
— Я инженером был. Проектировал мосты в соседнем крае. Мой партнер набрал кредитов под фиктивные договоры, а подписи везде стояли мои. Когда все вскрылось, он исчез. Чтобы расплатиться с людьми, я продал все: квартиру, машину, дачу родителей.
Он криво усмехнулся.
— Жена сказала, что не подписывалась на жизнь с нищим, и ушла. А я просто перегорел. Потерял ориентиры. Было так паршиво на душе, что пошел куда глаза глядят, пока не осел здесь.
Спустя два месяца Ксении принесли плотный белый конверт. Внутри — приглашение на свадьбу Дениса. Бывший муж устраивал роскошный банкет по случаю бракосочетания с той самой Снежаной.
Ксения уже несла конверт к ведру с отходами, когда раздался звонок. На экране высветилось: «Альберт Эдуардович». Это был крупный бизнесмен, владелец сети загородных эко-отелей. Ксения уже полгода пыталась заключить с ним договор на поставку авторской керамики для его ресторанов.
— Ксения, добрый день, — голос Альберта Эдуардовича звучал устало и сухо. — Я посмотрел ваши образцы. Занятно. Я буду в субботу на мероприятии у Дениса. Мы с его тестем пересекаемся по делам. Давайте там и обсудим детали вашего контракта. Найти меня в офисе сейчас почти невозможно.
Она опустилась на стул. Идти на свадьбу бывшего одной? Выслушивать ядовитые колкости его новой родни? Но контракт с Альбертом Эдуардовичем вывел бы ее мастерскую из долгов.
Ксения спустилась в подсобку. Руслан перебирал формы для отливки.
— Руслан, мне очень нужна твоя помощь. Сыграй роль моего спутника на один вечер.
Мужчина удивленно поднял бровь.
— Ксения, ты серьезно? Я же бродяга. От меня за версту веет неудачником.
— Мы это исправим.
Несколько дней ушло на подготовку. Парикмахерская, бритва, арендованный темный костюм. Когда Руслан вышел из примерочной, Ксения замерла. Перед ней стоял высокий, плечистый мужчина с благородной проседью и спокойным, тяжелым взглядом. От прежнего облика не осталось и следа.
Вечером в субботу они вошли в зал ресторана. Пахло аппетитным мясом, дорогим парфюмом и тяжелыми цветочными композициями. Ксения в строгом темно-синем платье старалась держаться уверенно, опираясь на руку Руслана.
Они сели за дальний столик, дожидаясь Альберта Эдуардовича. Когда инвестор подошел, он вежливо кивнул Ксении, но вдруг замер, уставившись на Руслана. Бизнесмен смотрел на него так пристально, что повисла неловкая пауза. Он вглядывался в линию подбородка, в форму его глаз.
В этот момент к их столику и подошел изрядно «навеселе» Денис. Он давно заметил бывшую жену и теперь решил устроить представление для гостей. Денис схватил микрофон со стойки ведущего.
— Господа! Минуточку внимания! — голос бывшего мужа разнесся по залу. — Моя бывшая жена решила удивить нас. Я-то думаю, где я видел этого солидного господина? Да он же на прошлой неделе мешки с ненужным хламом у ее подвала грузил!
Зал затих. Кто-то нервно хихикнул. Денис подошел вплотную.
— «И этого оборванца ты притащила на свадьбу?!» — хохотал бывший муж, тыча в Руслана пальцем. — Ксюша, ты совсем на дно опустилась?
Ксения побледнела. Она хотела встать, но Руслан мягко удержал ее за руку. Он медленно поднялся. Его рост и широкие плечи заставили Дениса инстинктивно сделать шаг назад.
— Денис, верно? — голос Руслана был тихим, но в наступившей тишине каждое слово падало как камень. — Можно арендовать лучший ресторан и налить гостям дорогое игристое. Но от этого ты не перестанешь быть мелким, трусливым человеком, который самоутверждается за счет женщины. Ксения — прекрасный человек. А ты просто пустое место в дорогом пиджаке.
Руслан повернулся к Ксении.
— Пойдем отсюда. Нам не о чем говорить с этими людьми.
Они развернулись и пошли к выходу. Гости молча расступались. Но у самых дверей Руслан вдруг остановился. Он отпустил руку Ксении, тяжело привалился плечом к дверному косяку и жадно глотнул воздух.
— Руслан? — Ксения испуганно заглянула ему в лицо. Оно стало пепельно-серым.
Он не ответил. Глаза его закрылись, и мужчина грузно опустился на мраморный пол. Последствия долгих месяцев скитаний, недоедания и крайнее нервное перенапряжение сделали свое дело.
Началась суета. Кто-то вызвал специалистов. Ксения сидела на полу, положив голову Руслана себе на колени, и умоляла его открыть глаза.
В коридоре клиники пахло специфическими чистящими средствами. Врачи забрали Руслана в палату интенсивной терапии. Ксения сидела на пластиковом стуле, обхватив плечи руками.
Рядом опустился Альберт Эдуардович. Пожилой миллионер выглядел совершенно потерянным. Его руки мелко дрожали.
— Ксения… Я должен кое-что объяснить, — глухо начал он. — Тридцать лет назад мы с супругой решились на суррогатное материнство. У жены не получалось выносить ребенка. Мы нашли женщину, договорились об оплате. Все шло хорошо.
Инвестор снял очки и устало потер переносицу.
— Но перед самыми родами она уехала в другой регион. А потом нам позвонил врач. Сказал, что мальчик появился на свет. Мы забрали его и уехали. Растили в любви. Но шесть лет назад наш сын… ушел из жизни из-за тяжелого недуга. Жена так и не оправилась.
Альберт Эдуардович повернулся к Ксении.
— Сегодня, когда я увидел Руслана, у меня перехватило дыхание. У него тот же шрам на подбородке, такая же форма ушей. Я сразу позвонил своим людям. Они подняли старые записи. Оказалось, та женщина родила двойню. Она просто не сказала нам. Одного отдала, а второго оставила себе. Руслан — мой сын, Ксения. Мой родной мальчик. И я сделаю все, чтобы поставить его на ноги.
Слова бизнесмена не разошлись с делом. Лучшие специалисты, самые современные средства, круглосуточный контроль.
Через неделю Руслан открыл глаза. Первым, кого он увидел, была Ксения, которая спала, сидя на стуле и положив голову на край его кровати.
Восстановление заняло долгие три месяца. За это время Альберт Эдуардович сдал тест ДНК, который лишь подтвердил очевидное. Отец и сын часами разговаривали, пытаясь наверстать упущенные тридцать лет.
А вот жизнь Дениса круто изменилась в худшую сторону. Его молодая жена Снежана оказалась не промах. Убедив мужа в необходимости уйти от проверок, она перевела все активы на счета своего брата. Через месяц Денис остался без дел, без денег и с заблокированными картами. Снежана просто перестала отвечать на звонки.
Поняв, что остался ни с чем, Денис вспомнил о бывшей жене. Он пришел к ее мастерской вечером, когда на улице уже стемнело. От него несло крепкими напитками.
Ксения как раз выходила на улицу вместе с Егором. Увидев Дениса, мальчик испуганно спрятался за мать.
— Ксюша! — Денис шатнулся к ней. — Я все понял. Давай начнем сначала. Я же отец!
Он бесцеремонно схватил Ксению за локоть, потянув на себя.
В этот момент дверь мастерской открылась. На крыльцо вышел Руслан. Одетый в хорошую куртку, уверенный и спокойный, он спустился по ступенькам. Руслан не стал кричать. Он просто подошел и крепко перехватил запястье Дениса, плавно отводя его руку от Ксении.
Денис зашипел от неприятного ощущения в суставе.
— Послушай меня внимательно, — тихо, но угрожающе произнес Руслан, глядя бывшему мужу прямо в глаза. — Насильно в свою жизнь не втянешь. Ты сам сделал свой выбор два года назад. А теперь уходи. И если еще раз приблизишься к моей семье, разговор будет совсем другим.
Руслан отпустил его руку. Денис потер запястье, злобно сплюнул под ноги и, не сказав больше ни слова, побрел в темноту переулка.
Егор подошел к Руслану и доверчиво вложил свою маленькую ручку в его широкую ладонь. Руслан легко подхватил мальчика на руки, посадив себе на плечи, а свободной рукой обнял Ксению.
Они шли по освещенной фонарями улице. Ксения чувствовала спокойствие — рядом были те, кто никогда не предаст. Впереди их ждали уютные вечера и простое человеческое счастье.
