— Я не выйду за него! Лучше одной быть до конца жизни, чем с ним! — Желая прекратить разговор с родителями, который мучал ее долгое время, Катя вскочила и выбежала из кухни, где мать уже накрывала стол, будто праздновала помолвку заранее.
— Ты глупая. Упрямая и неблагодарная. Такой шанс выпадает один раз. Если ты его упустишь, потом останешься старой девой, — бросила ей вслед мать, Светлана.
— Это не шанс. Это приговор, — крикнула Катя, услышав слова матери.
Она закрылась в своей комнате, оставив родителей скандалить наедине.
— Ты ее такой вырастила! Самовольной! — отец стукнул кулаком по столу.
— Я?! Да она в тебя! И ро жа ее, конопатая, тоже по твоей милости! Была бы на меня похожа, давно бы выдали замуж! А она не нашей породы!
— Тьфу на тебя, Светка! — муж Светланы последовал примеру дочери и вышел из-за стола. Семейный ужин был окончен, так и не начавшись.
…
Катя росла в семье, где по женской линии все были красавицами. На фотографиях в семейных альбомах было трудно отличать бабку от прабабки, сестру от матери в молодости, кузин друг от друга. Все дамы были с одинаковыми правильными чертами: густые волосы, прямая осанка, пышные формы…
На этом фоне Катя выглядела как ошибка природы. Рыжие, почти медные волосы, бледная кожа, на которой веснушки высыпали плотными рядами с первых солнечных лучей. Глаза — серые, вечно испуганные и распахнутые, тонкие черты лица и слишком высокий для девушки рост.
Катя ненавидела семейные праздники, потому что они превращались в хвастовство: кто кого своими «достижениями» перещеголяет. Все — от бабушки до младших кузин, обсуждали и делились фразами вроде:
— Моя Викуся-то снова первое место на конкурсе красоты в школе взяла, — хвасталась тётя Оля.
— Знаем, знаем! А видели, какая у моей дочки фотография с выпускного! Как у модели! Ее пригласили промоутером на рекламную акцию поработать! — радовалась тётя Наташа.
— А надо ли вам с такой красотой работать?! Вон за моей Машенькой парни табунами бегают! Найдем жениха побогаче и сразу после школы отдадим!
Светлана сидела и слушала сестриц. А сказать про Катьку доброго слова не могла.
Про Катерину говорили одно: «Не нашей породы». «Родилась как будто от другого племени». «Да перепутали Катюху в роддоме, вот и все!»
Девочке неприятно было слышать такие разговоры, она и сама, сравнивая себя с мамой и сестрами, видела много различий. Но если поначалу ей нравилась своя внешность, то со временем ее «затюкали».
В школе Катя не просто выделялась белой вороной — над ней смеялись и подшучивали даже сестры. «Морковка», «Конопатая», «Рыжуха». Один мальчик однажды накидал ей в портфель моркови, а потом с ухмылкой сказал:
— Таким как ты место на овощной грядке!
Катя никогда не отвечала обидчикам и не плакала — она уходила в туалет и долго думала о том, почему природа отдохнула на ней, и мечтала, что, когда вырастет, сделает себе операцию по изменению внешности.
Шло время.
Вчерашние школьники стали взрослее только физически, а не духовно, поэтому детские издевки сменились студенческими приколами. В кафе подшучивали:
— Рыжая — бесстыжая.
На парах кто-то бросал в спину:
— Смотри, снова жар-птица пришла.
— Говорят, она приемная. Девчонки — сестры совсем не похожи на нее. Да и мать с отцом нормальные… Наверное, нагуляла ее Светлана… — шептались за спиной у Кати подружки кузин.
…
Со временем Катя вроде бы привыкла, но все же иногда проскальзывало в ее глазах непонимание и обида.
— Мам, почему я не такая, как все? Почему меня считают некрасивой?
— Нам бы тебя в девяностых родить — может, мода тогда на таких была. Сейчас-то все глянцевые, а ты… и в кого ты у нас такой гадкий утенок?! — ответила мать со вздохом.
— В сказке утенок превращается в лебедя! — обиделась Катя.
— То в сказке. А ты живешь в обычном мире, где чудес не бывает.
Светлана давно поставила себе цель: всеми правдами и неправдами выдать дочь замуж. Как можно скорее. За кого угодно, лишь бы не оставить «старую деву» при себе.
— Женщина без мужа — как стол без ножки. Болтается туда-сюда, никакой надежности! — говорила она при любом удобном случае. — Ты бы привела домой парня, мы бы с отцом порадовались.
— Нет у меня парней! И девчонки-то со мной не дружат! Я белая ворона!
— Рыжая ты, Катька. Вот и все.
На семейном совете было решено взять вопрос жениха в свои руки.
Тогда и появился Семён Сергеевич — коллега отца, вдовец пятидесяти четырёх лет. У него был взрослый сын, который жил где-то на другом конце земного шара. Никаких обязательств перед Семёном не стояло. Он был обеспечен: квартира, машина, стабильная работа со средней зарплатой и… Такса Сосиска, которую он завел после ухода жены.
Узнав, что некий господин изъявил желание познакомиться с Катькой, Светлана оживилась. Он был небогат, но важнее было другое: он проявил интерес.
Семён увидел Катю на юбилее коллеги, отца Катерины. Девушка стояла в углу, с бокалом воды и думала о своем. Семён подошёл, заговорил. Катя напомнила ему одну голливудскую актрису.
— У вас такая фарфоровая кожа… прямо как с рекламы блокбастера! — сказал он, подходя к Кате.
Катя молчала. Он продолжал:
— Вы любите блокбастеры? Я так давно не был в кино… Хотите сходить? Скрасить мое одиночество.
— Нет, спасибо, — ответила Катя и ушла. Но на этом общение не прекратилось.
После вечера он спросил номер дочери у её родителей. Потом позвонил, но не получив ответа, стал приходить в гости.
Светлана, впервые увидев, как кто-то ухаживает за Катей, воспрянула духом. Она стала подгонять дочь:
— Ну, Катя, сходи с ним в кафе. Он тебя подержит под руку — и люди увидят, что ты не одна. У меня на работе уже невесть что про тебя говорят!
— Что?! Что могут говорить про меня клуши, которые ничего не знают?!
— Ты больно много знаешь! Иди, пока зовут! Семён — хороший вариант. Серьезные отношения предлагает, а не так, что поматросит и бросит.
Отец тоже уговаривал дочь, и она сдалась.
На этих свиданиях Катя чувствовала себя манекеном в витрине. Семён был из другой эпохи, между ними была огромная пропасть… Но он постоянно рассказывал официантам, что Катя — его девушка. Называл её «рыжей бестией». Пытался приобнять за плечи, приободряющие погладить ручку. А она шарахалась от него. Ей было физически неприятно его общество. Кожа зудела от этих касаний, от его голоса, от его сальных взглядов и намеков.
Когда Семён в один из таких вечеров решил перейти на новый этап, и вместо того, чтобы привезти девушку к родителям, заблокировал двери в автомобиле, начав руки распускать, Катя приняла меры и ударила мужчину туда, куда следовало.
Семён, конечно, ахнул и разозлился, но быстро нашел дорогу к дому Кати.
Та, вернувшись домой в слезах, сказала матери:
— Мам, он меня в машине закрыл и не выпускал!
— Вот бы и не строила из себя гордячку! Ну подумаешь, малость пощупал! Что теперь, растаяла бы?! Несахарная! Он же мужчина, ему надо!
— Да как ты не поймешь! Этот старикашка мне противен. От него воняет! Я не хочу даже сидеть рядом, не то что обниматься!
— Это разве проблема?! Подаришь ему одеколон и не будет «вонять». Зато Семён хочет жениться. Хочет! Ты понимаешь, сколько сейчас женщин молятся, чтоб кто-нибудь предложил им брак и содержание? А ты тут нос воротишь!
Отец хмуро добавил:
— Мне на пенсию скоро. На нашей шее сидеть вечно не получится. Семён — отличный выход. Пойдешь за него, и точка!
— Ему тоже на пенсию скоро!
— Зато у него есть накопления. И он один, а нас трое!
Катя затихла. Её душили слезы.
На следующий день она получила от Семёна коробку «с извинениями». Внутри были две кружки с надписью «Моя половинка» и статуэтка лебедей.© Стелла Кьярри
— Будем пить чай и смотреть на них, — произнёс Семён с гордостью. Он делал вид, что с их прошлой встречи ничего не изменилось и Катя — его невеста.
Катя не ответила: она взяла коробку и затолкала её в мусорное ведро.
— Я не выйду за него. Хоть одна буду в старости, но не с ним, — крикнула она, выскочив из-за стола.
…
В тот же вечер она зарегистрировалась на сайте знакомств. Не из надежды найти что-то сто́ящее, а скорее в целях протеста. Из желания самостоятельно выбирать себе мужа. Хоть кого-то, лишь бы не Семёна.
Первые свидания были как наказание. Один мужчина пришёл с мамой. Сел между Катей и мамашей и сказал:
— Она у меня интуитивно чует характер невестки. Сразу скажет — пара или нет.
— Спасибо, я и сама вижу, что не пара, — фыркнула Катя.
Другой оказался «с приветом». Смотрел на её Катю и говорил, кусая губы:
— У тебя такие рыжие веснушки… Я б мог всю ночь считать. Скажи, у тебя на спине тоже есть? А еще где? Дай угадаю…
Катя ушла.
Третий называл её «Зайка, Солнышко, Ромашка», постоянно забывая ее имя, перебивал и хвастался, сколько девушек «обрабатывал» в студенчестве. Как развести телочку на бабки и сколько реально можно заработать на пикапе.
Разумеется, Катя и в этот раз ушла. Он уже тянулась к кнопке «удалить анкету», когда пришло странное сообщение:
«Здравствуйте. Я Алексей, фотограф. У нас планируется съёмка. Ищем яркую внешность. Вы идеально подходите».
Она не поверила. Но ответила. А потом поехала на кастинг. Без лишних надежд, просто чтобы посмотреть и отвлечься от рутины. Ей нужно было увидеть мнение со стороны: либо все действительно плохо, либо она достойна шанса на счастье.
Фотограф оказался толковым. Он сумел заснять зажатую Катю так, чтобы она немного раскрепостилась.
— Красиво! Очень! У тебя лицо как будто бы с картины эпохи Возрождения. Ни с кем не спутаешь, — сказал он, показывая фотографии.
Катя улыбнулась. Она и правда посмотрела на себя другими глазами. Никакая она не страшная, а вполне симпатичная девчонка!
После собеседования ей предложили контракт, и она согласилась.
…
Прошло полгода. Катя перевелась на заочку, смогла снять квартиру подальше от родителей, а главное, послала далеко и надолго Семёна.
Мать с отцом первое время не хотели принимать факт, что дочь теперь не их подопечная никому не нужная девица. А когда поняли, начали отрицать:
— В этом бизнесе все через одно место!
— Точно… Ну и вырастили мы дочь… Ничего святого!
Впрочем, Кате было все равно. Она и так знала, что о ней думали родственники, и на их объективность не рассчитывала. Правда, спустя два года мать взяла свои слова назад и позвонила с просьбой:
— Катюша, ты же теперь зарабатываешь. У нас с отцом трудности. Помоги нам немного.
Катя посмотрела на экран телефона. Вспомнила, как мать говорила: «Ты не красавица. Благодари, что на тебя хоть кто-то глядит».
— Я вам ничего не должна, — сказала она. — Живите сами. Как учили меня. Можете на Семёне жениться. Он решит ваши проблемы, — рассмеялась она и положила трубку.
Теперь — она знала. Не той породы — это просто не из их стада. И слава богу.
