— Знаешь, Кристин, я тут подумал… — Игорь потер шею и замялся, сидя напротив жены за кухонным столом.
Кристина подняла взгляд от ноутбука. В свои тридцать восемь она выглядела потрясающе — подтянутая, с идеальной осанкой и тщательно уложенными светлыми волосами. Владелица сети салонов красоты просто не могла позволить себе выглядеть иначе.
— О чём подумал? — спросила она, закрывая крышку ноутбука. — Если опять о той франшизе барбершопа, то я уже говорила…
— Нет-нет, не о бизнесе! — поспешно ответил Игорь, прокручивая в голове заранее подготовленную речь. — Помнишь, у Вики скоро день рождения? Двадцать лет, круглая дата!
Кристина кивнула, хотя её лицо заметно напряглось.
— Разумеется, помню! Ты уже говорил об этом раз десять за последнюю неделю!
— Да, точно! — Игорь нервно улыбнулся. — Так вот, я всё думаю насчёт подарка! Что-то такое, знаешь, особенное! Чтобы запомнилось!
— И? — Кристина постукивала ногтями по столешнице, чувствуя, что этот разговор ей не понравится.
— У меня есть идея! — Игорь глубоко вдохнул и выпалил: — Что, если мы купим ей квартиру?
Кристина перестала стучать ногтями. Ее брови медленно поползли вверх.
— Прости, что? Я не ослышалась? Ты хочешь купить ей квартиру?
— Ну да! — Игорь попытался выглядеть беззаботно. — Ей же двадцать будет, самое время начинать самостоятельную жизнь! К тому же, она давно мечтала о своём жилье!
— Игорь! — Кристина подчеркнуто медленно произнесла его имя. — Напомни-ка мне, когда мы с тобой купили первую квартиру и на какие деньги?
Игорь поморщился. Они оба прекрасно знали, что квартира, в которой они сейчас жили, была куплена Кристиной до их знакомства.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, но…
— Нет, Игорь, ты не понимаешь! — перебила Кристина. — Я свой первый салон открыла в двадцать пять, после семи лет работы стилистом! Квартиру купила в тридцать два! А твоя дочь что сделала, чтобы заслужить такой подарок?
— Ей тяжело жить с матерью! — начал оправдываться Игорь. — Лена постоянно на неё давит, контролирует! Вика же взрослая уже, ей нужно пространство для развития!
— Для развития, значит… — Кристина скептически хмыкнула. — И где именно она хочет «развиваться»?
Игорь снова замялся, и это не укрылось от внимательного взгляда жены.
— Ну, она присмотрела вариант… В центре!
— В центре… — повторила Кристина. — И сколько стоит этот «вариант в центре»?
— Около пятнадцати миллионов… — почти шёпотом произнёс Игорь, уже предчувствуя реакцию.
Кристина несколько секунд смотрела на мужа, словно ожидая, что он рассмеётся и скажет, что это была шутка. Но Игорь молчал.
— А личико у твоей дочурки не треснет случайно? С какого перепугу это, интересно, я должна покупать ей квартиру?
— Я не говорил, что ты должна! — поспешно возразил Игорь. — Просто подумал… У тебя же бизнес успешный, а у меня таких денег…
— Так, стоп! — Кристина вскинула руку. — Давай-ка проясним! Твоя дочь, которая за год нашего брака ни разу не назвала меня по имени, смотрит на меня как на грязь и постоянно язвит за спиной, теперь хочет, чтобы я выложила пятнадцать миллионов на квартиру для неё?
— Она не просила напрямую… — нехотя признался Игорь. — Но намекала, что если я действительно её люблю…
— Боже, какая прелесть! — Кристина закатила глаза. — Классический приём манипуляции! И ты повёлся!
— Ты несправедлива к ней! — нахмурился Игорь. — Вике непросто принять новую женщину в моей жизни!
— Игорь, ей двадцать, а не двенадцать! — отрезала Кристина. — Я не ожидала, что она будет называть меня мамой и кидаться в объятия, но элементарное уважение — это не такая уж высокая планка!
Игорь поднялся из-за стола, явно недовольный.
— Я думал, ты поймёшь! Это важно для меня!
— А я думала, что наш брак важен для тебя! — холодно ответила Кристина. — Но, судя по твоим словам, ты уже всё решил, не посоветовавшись со мной! Видимо, Вика права, я всего лишь кошелёк на ножках!
Игорь вышел из такси и взглянул на дом своей бывшей жены. Обычная пятиэтажка на окраине города — ничего общего с престижным жилым комплексом, где он сейчас жил с Кристиной. Он поднялся на третий этаж и позвонил. Дверь открыла Вика — высокая, стройная девушка с его глазами и упрямым подбородком матери.
— Папа? — она удивлённо подняла брови. — Ты чего не предупредил, что приедешь?
— Хотел сделать сюрприз! — Игорь натянуто улыбнулся, проходя в квартиру. — А мама дома?
— На работе! — Вика вернулась на диван, где лежал открытый ноутбук и недопитый кофе. — У неё сегодня до восьми смена!
— Хорошо, нам как раз нужно поговорить! — Игорь сел в кресло напротив дочери.
Вика захлопнула ноутбук и выпрямилась, сразу угадав тему разговора по серьёзному виду отца.
— Ну, рассказывай! Уговорил свою принцессу бизнеса?
Игорь поморщился от тона дочери.
— Вика, давай без этого! Кристина — моя жена, и я бы хотел, чтобы ты относилась к ней с уважением!
— Папа, я и так веду себя с ней исключительно вежливо! — соврала Вика. — Не моя вина, что она меня на дух не переносит!
— Мы отвлеклись! — Игорь потёр переносицу. — Я говорил с ней о квартире!
Вика подалась вперёд, её глаза загорелись.
— И что она сказала?
— Она отказалась! — Игорь развёл руками. — Считает, что пятнадцать миллионов — это слишком много для подарка на день рождения!
Лицо Вики моментально изменилось. Глаза сузились, губы сжались в тонкую линию.
— То есть для своих салонов у неё деньги есть, а для дочери единственного мужа — жалко? — процедила она.
— Вика, это её деньги, которые она заработала до знакомства со мной! — попытался объяснить Игорь. — И квартира за пятнадцать миллионов — это серьёзная сумма для любого человека!
— А на что ты рассчитывал, женившись на ней? — Вика окинула отца презрительным взглядом. — Что она будет содержать только тебя, а на твою дочь ей наплевать?
— Кристина никого не содержит! — огрызнулся Игорь. — У меня своя зарплата, свои деньги!
— Которых, конечно же, не хватит на квартиру для меня! — Вика встала и прошлась по комнате, нервно теребя край футболки. — Значит, я так и буду жить в этой дыре с мамой, пока твоя новая жёнушка купается в роскоши!
— Вика, хватит! — Игорь тоже поднялся. — Ты учишься в престижном вузе, у тебя есть всё необходимое! Не у каждого в твоём возрасте есть собственная квартира!
— Но ты же обещал! — воскликнула Вика. — Ты сказал, что это будет лучший подарок на моё двадцатилетие!
— Я сказал, что постараюсь! — поправил её Игорь. — И я правда пытался, но Кристина…
— Кристина, Кристина, всегда эта чёртова Кристина! — Вика топнула ногой. — С тех пор, как ты с ней связался, ты только о ней и думаешь! А как же я? Я ведь твоя дочь, твоя родная кровь!
— Вика, пожалуйста, успокойся! — Игорь попытался обнять дочь, но она оттолкнула его руки.
— Не прикасайся ко мне! — прошипела Вика. — Ты обещал мне эту квартиру ещё до свадьбы с ней! Ты говорил, что после женитьбы наша жизнь станет только лучше! А теперь выясняется, что ты просто пляшешь под дудку этой женщины!
Игорь почувствовал, как внутри нарастает раздражение: — Я не пляшу ни под чью дудку! И я никогда не обещал тебе конкретную квартиру за пятнадцать миллионов! Это твои фантазии, Вика!
— Фантазии? — Вика горько рассмеялась. — Нет, папа, фантазии — это то, что эта женщина тебя любит! Она просто использует тебя как трофей, как доказательство своего успеха! «Смотрите, я такая успешная, что даже мужика себе нашла, пусть и с багажом в виде взрослой дочери»!
— Сейчас ты перегибаешь! — холодно произнёс Игорь. — Кристина никогда не говорила о тебе так, в отличие от тебя!
— Конечно, не говорила! — фыркнула Вика. — Она же такая идеальная, такая правильная! Что ж ты тогда не смог её уговорить? Или она держит тебя на коротком поводке?
Игорь смотрел на дочь и не узнавал. Куда делась та милая девочка, которую он когда-то качал на коленях? Когда она превратилась в эту эгоистичную, жадную молодую женщину?
— Я ухожу! — сказал он наконец. — Позвоню тебе, когда ты успокоишься и будешь готова к нормальному разговору!
— Не утруждайся! — Вика скрестила руки на груди. — Пока ты не решишь вопрос с квартирой, нам не о чем разговаривать! И можешь не приезжать на мой день рождения — без подарка ты мне не нужен!
Игорь замер на пороге, чувствуя, как эти слова впиваются в сердце острыми иглами.
— Надеюсь, ты не серьёзно… — тихо сказал он.
— Вполне серьёзно! — отрезала Вика. — Выбирай, папочка: либо я, либо твоя новая семейка!
Всю дорогу домой Игорь не мог избавиться от тяжести, сдавившей грудь. Слова дочери эхом отдавались в голове. «Выбирай, папочка: либо я, либо твоя новая семейка». Он никогда не думал, что окажется перед таким выбором. В его представлении Кристина и Вика должны были найти общий язык, стать если не близкими людьми, то хотя бы принять существование друг друга.
Когда он вернулся в квартиру, Кристина сидела в гостиной с бокалом вина, просматривая что-то на планшете.
— Как прошёл разговор? — спросила она, не поднимая глаз.
— Отвратительно! — честно ответил Игорь, тяжело опускаясь в кресло напротив супруги. — Она отказывается со мной общаться!
— Неужели? — Кристина подняла бровь. — И всё из-за того, что богатая мачеха не купила ей квартиру за пятнадцать миллионов?
— Кристин, пожалуйста! — Игорь потер виски. — Мне и так паршиво!
Кристина отложила планшет и пристально посмотрела на мужа.
— Игорь, ты понимаешь, что твоя дочь просто манипулирует тобой? Она всегда это делала, а сейчас просто ставки повысились!
— Ничем она не манипулирует! — возразил Игорь. — Ей обидно, что я не могу исполнить её желание! Обычная реакция ребёнка!
— Ребёнка? — Кристина недоверчиво рассмеялась. — Игорь, ей через две недели будет двадцать лет! Это взрослая женщина, а не маленькая девочка, которой не купили куклу!
Игорь резко поднялся.
— Для меня она всегда будет ребёнком, понятно? Я её отец, и я не позволю, чтобы она страдала!
— Страдала? — Кристина тоже встала, глаза её сверкнули. — Ты серьёзно считаешь, что отсутствие элитной квартиры в центре города — это страдание? Боже, Игорь, ты совсем оторвался от реальности!
— Дело не в квартире! — Игорь начал нервно ходить по комнате. — Дело в том, что ты не хочешь сделать что-то важное для меня! Если бы ты любила меня по-настоящему…
— Так, стоп! — Кристина резко перебила его. — Давай проясним! Теперь моя любовь к тебе измеряется в квадратных метрах, которые я должна подарить твоей избалованной дочери?
— Не говори о ней так!
— А как мне о ней говорить? — Кристина повысила голос. — Игорь, очнись! Ты носишься с ней как с писаной торбой, выполняешь любой каприз, а она всё равно недовольна! И теперь я должна раскошелиться на пятнадцать миллионов, чтобы доказать, что достойна быть твоей женой?
Игорь остановился и посмотрел на Кристину долгим взглядом.
— Хорошо, я скажу прямо! Вика поставила мне ультиматум: либо я решаю вопрос с квартирой, либо она перестаёт со мной общаться! И это не шутка, она не впустит меня даже на свой день рождения!
— И ты вместо того, чтобы объяснить ей, насколько это ненормально, прибежал ко мне с требованием выложить деньги? — Кристина покачала головой. — Игорь, ты вообще слышишь себя?
— Я не требую, я прошу! — тон Игоря стал жестким. — Я прошу свою жену помочь в сложной ситуации! Но, видимо, твой бизнес и деньги для тебя важнее моих отношений с дочерью!
— Так нечестно! — глаза Кристины сузились. — Ты переворачиваешь всё с ног на голову! Проблема не в моих деньгах, а в том, что ты воспитал дочь, которая считает нормальным шантажировать собственного отца!
— Не смей обвинять меня в плохом воспитании! — Игорь повысил голос. — Я делал всё возможное, как отец!
— И результат налицо! — Кристина скрестила руки на груди. — Девочка, которая вместо «спасибо» за оплаченное образование и все твои подарки, говорит «мало» и требует ещё больше!
Игорь подошёл к Кристине вплотную.
— Мне надоели твои нравоучения! Ты бездетная женщина, которая понятия не имеет, что такое материнство и отношения с ребёнком! Так что не тебе меня учить!
Кристина отшатнулась, словно от пощёчины. Её лицо побледнело.
— Вот, значит, как… — тихо произнесла она. — Теперь мы добрались до правды! Оказывается, я неполноценная женщина, потому что у меня нет детей?
— Я не это имел в виду! — Игорь сразу пожалел о сказанном, но было поздно.
— Нет, именно это! — Кристина взяла себя в руки. — И знаешь, что? Может быть, ты прав! Может, я действительно не понимаю всей глубины родительской любви! Но я точно знаю, что такое самоуважение! И я не собираюсь выбрасывать пятнадцать миллионов, чтобы купить расположение девушки, которая меня презирает, и внимание мужчины, который меня не уважает!
— Это твоё последнее слово? — холодно спросил Игорь.
— Да! — твёрдо ответила Кристина. — И, если ты не можешь с этим смириться, возможно, нам стоит пересмотреть наши отношения!
Следующие три дня в квартире Кристины и Игоря царила гнетущая атмосфера. Они почти не разговаривали, старательно избегая друг друга. Игорь задерживался на работе, а Кристина погрузилась в дела своей сети салонов красоты. Брак трещал по швам, и оба это понимали.
В среду вечером, вернувшись домой, Кристина застала мужа за ноутбуком на кухне. Перед ним стояла открытая бутылка коньяка.
— Нам нужно поговорить! — сказала она, сняв пальто.
Игорь поднял на неё усталый взгляд.
— О чём тут говорить? Ты всё решила!
— Не я, а мы! — поправила его Кристина. — Но прежде чем ставить точку, я хочу кое-что тебе показать!
Она достала телефон, нашла нужный файл и положила перед мужем.
— Что это? — нахмурился Игорь, глядя на скриншот какой-то переписки.
— Переписка твоей дочери с подругой! Мне прислала её Лена! — объяснила Кристина.
— Ты общаешься с моей бывшей? — Игорь отодвинул телефон. — И читаешь личную переписку Вики? Это низко, Кристина!
— Прочитай! — настояла она. — Лена сама прислала! Случайно увидела эти сообщения, когда Вика оставила телефон не заблокированным с открытым чатом, пока ходила открывать дверь своей подружке!
Игорь нехотя взял телефон и начал читать переписку. С каждой строчкой его лицо становилось всё мрачнее.
«Пятнашка — это фигня, папик и его курица раскошелятся и на двадцатку, если правильно разыграть», — писала Вика подруге.
«А если не купят?» — отвечала подруга.
«Купят, я знаю, как давить на жалость. Папаша всегда велся на такое. А эта бизнесвумен хочет, чтобы всё было гладко, так что раскошелится, хоть и будет ломаться для вида».
«А что будет с квартирой потом?»
«Часть комнат сдам, будет постоянный доход. Папик же не просто так должен компенсировать мне эти годы с мачехой. Пусть платит за моральный ущерб».
Игорь медленно положил телефон на стол.
— Не может быть! — пробормотал он. — Вика не могла такого написать!
— Позвони Лене, спроси сам! — пожала плечами Кристина. — Она так разозлилась, что сразу прислала мне это! Сказала, что не воспитывала дочь такой расчётливой!
Игорь схватил свой телефон и быстро набрал номер бывшей жены. Разговор был коротким, но информативным. Когда он закончил, его лицо было белым от гнева и разочарования.
— Это правда! — произнёс он, отложив телефон. — Вика действительно всё это спланировала!
— Мне жаль! — искренне сказала Кристина. — Правда жаль, что она так поступила с тобой!
Игорь залпом выпил коньяк из своего стакана.
— Всё это время она просто использовала меня. Шантажировала тем, что перестанет общаться! А я… Я чуть не разрушил наш брак из-за этого!
— Игорь, мне не нужны извинения! — Кристина села рядом. — Я просто хочу, чтобы ты увидел ситуацию такой, какая она есть! Вика — взрослая женщина, делающая собственный выбор! И этот выбор — манипулировать тобой!
— Что мне теперь делать? — Игорь посмотрел на жену потерянным взглядом.
— Начать с правды! — ответила Кристина. — Позвони ей и скажи, что ты всё знаешь! Пусть поймёт, что шантаж больше не сработает!
Игорь кивнул и решительно набрал номер дочери. Разговор получился жёстким. Вика сначала всё отрицала, потом обвиняла во вмешательстве в личную жизнь, а затем перешла в наступление, крича, что отец выбрал «эту женщину» вместо неё. Но Игорь оставался непреклонным. Когда он закончил разговор, то выглядел измотанным, но решительным.
— Она сказала, что ненавидит меня… — произнёс он, глядя в пустоту.
— Это эмоции! — Кристина осторожно коснулась его плеча. — Дай ей время остыть и осознать, что произошло!
— Я так виноват перед тобой… — Игорь взял её за руку. — Всё это время я обвинял тебя, а сам позволял дочери манипулировать мной! Ставил тебя в ужасное положение!
— Ты любишь свою дочь, это нормально! — ответила Кристина. — Но любовь не должна означать слепоту!
— Знаешь, что самое ужасное? — Игорь горько усмехнулся. — Я даже не уверен, что знаю свою дочь! Настоящую Вику, а не тот образ, который сам себе нарисовал!
— У вас ещё будет время узнать друг друга! — Кристина мягко улыбнулась. — Но для этого нужны честные отношения, без манипуляций и шантажа!
Игорь кивнул и крепко обнял жену.
— Спасибо, что не сдалась и не выгнала меня, хотя имела полное право!
— Брак — это работа, Игорь! — ответила Кристина. — Иногда тяжёлая, иногда неблагодарная, но необходимая! И сегодня мы эту работу выполнили!
Они сидели на кухне до поздней ночи, разговаривая обо всём, что накопилось за этот тяжёлый период. Впереди их ждал непростой путь восстановления доверия — и в их браке, и в отношениях с Викой. Но в одном Игорь был уверен точно: больше он не позволит манипулировать собой, даже если манипулятором будет его собственная дочь…
