Нина остановилась и оглянулась. Её догоняла та самая молодая женщина, что заглядывала в кабинет Алексея.

Нина пришла с работы, переоделась и выпила чаю. Ужин готовить ещё рано, успеет. Алексей придёт часа через два. Она взяла книгу, прилегла на диван и блаженно вытянула ноги. Находилась за день на каблуках.

Нина работала учителем начальной школы. Выглядела подтянутой, с аккуратной стрижкой. Одевалась в строгие костюмы и неброские платья. Это школьный дресс-код учителей. Ежедневно приходилось встречаться с кем-то из родителей учеников. А они разные, с разным достатком. Она старалась не выделяться на фоне небогатых из них, и не теряться среди более успешных. За время работы в школе научилась говорить чётко и правильно, не повышая голоса. Дети и родители её уважали.

Через несколько страниц глаза Нины начали слипаться. Она прикрыла их и незаметно задремала. Проснулась от звука упавшей на пол книги. Нина села и потёрла глаза. Наклонилась поднять книгу, и в это момент в дверь позвонили. У Алексея есть ключ, да и рано ему ещё. Звонок повторился, робкий, короткий.

Нина посмотрела в прихожей в зеркало, поправила сбившуюся причёску и открыла дверь.

На пороге стоял Николай, друг и коллега Алексея.

— Здравствуй, Нина.

— Здравствуй, Коля. А Алексей ещё не пришёл с работы, — сказала она.

— Знаю. Я, в общем-то, к тебе. – Николай переминался с ноги на ногу.

— Проходи. – Нина и отступила в сторону, впуская Николая.

Он снял пальто, повесил его на крючок вешалки, шарф сунул в рукав. Потом скинул ботинки. Нина смотрела на него, думая, что могло привести его к ней. Уж не случилось ли что с Алексеем?

Николай одёрнул пиджак и посмотрел на Нину, ожидая приглашения пройти в комнату.

— Проходи на кухню, — сказала Нина.

Как известно, лучше всего вести беседы на кухне.

Николай прошёл первым и сел за стол. Нина подошла к плите и включила конфорку под чайником. Он тут же зашумел.

— Чай или кофе? – спросила Нина, оглянувшись к Николаю.

— От чая не откажусь, — сказал он.

Нина достала из шкафа чашку. Вазочка с конфетами и печеньем уже стояла на столе. Неостывший чайник почти сразу закипел, предупредив об этом звонким свистом.

Нина налила в чашку чай и пододвинула к Николаю вазочку с конфетами. Села напротив.

— А ты не будешь за компанию? – спросил Николай, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Ты ведь не просто так пришёл. Что-то случилось? С Алексеем? – вместо ответа спросила Нина.

— Жив и здоров твой Алексей.- Николай опустил глаза, делая вид, что выбирает конфету.

— Рассказывай, — нетерпеливо попросила Нина.

— Давно хотел тебе сказать… — Николай взял конфету и стал разглядывать фантик. — Ты женщина видная, умная, хозяйка что надо… — начал Николай, разворачивая конфету. — Не хотел вмешиваться в вашу семью. Но вынужден открыть тебе глаза на Алексея, — Николай положил в рот конфету и стал жевать.

— Ну? Мне клещами из тебя тащить? – Нина теряла терпение.

— В общем, мне неприятно тебе говорить… — Николай с шумом отхлебнул из чашки.

— Говори, — с нажимом сказала Нина.

— У Алексея есть любовница, — выпалил Николай и закашлялся, подавившись конфетой.

Нина привстала, перегнулась через стол и постучала Николая по спине. Потом села и засмеялась.

— Ты не поняла, что я сказал? Не веришь? Или знала? – расстроенно спросил Николай.

— Уф, а я-то подумала, что что-то страшное случилось, — отсмеявшись, сказала Нина.

Теперь настала очередь Николая удивляться.

— Ну и что? Алексей мужик видный, в самом соку, — сказала Нина. — А тебе какая забота? Вы же вроде как друзья, а друзья не предают. Сам-то, сколько раз на сторону ходил? – Нина холодно смотрела на Николая.

— Свою семью просрал, так теперь пришёл мою разрушить? – возмущенно сказала Нина и даже встала из-за стола.

— Я пришёл открыть тебе глаза. Ты для него всё делаешь. Готовишь, стираешь, пироги печёшь. Сама – лучше не бывает. А он не ценит тебя, — пролепетал Николай, раскрасневшись то ли от смущения, то ли от горячего чая.

— Попил? А теперь уходи. Алексей вот-вот придёт, — резко сказала Нина.

— Я пойду, только ты подумай над моими словами. Хорошо подумай. Предупреждён, значит…

— Иди, иди, благодетель, — поторопила его Нина.

Николай быстро ретировался в прихожую. Завертел головой в поисках обувной ложки. Не найдя, с кряхтением наклонился и стал надевать ботинки. Нина стояла, скрестив на груди руки и прислонившись плечом к дверному косяку. Смотрела холодно и нетерпеливо.

Николай кое-как обулся, сорвал с вешалки пальто и подошёл к двери. Долго возился с замком, наконец, отпер дверь и вышел на площадку. За ним по полу тянулся шарф, свесившийся из рукава пальто. Он обернулся, хотел что-то сказать, но Нина захлопнула перед ним дверь.

Она вернулась на кухню, поставила чашку с недопитым чаем в мойку и тяжело опустилась на стул.

С Алексеем они познакомились в драмтеатре. В антракте в буфет выстроилась очередь. Нина с подругой пристроились в самом хвосте.

— Ужас, как пить хочется. Думаешь, успеем? – заволновалась подруга.

— Стой здесь, — сказала Нина и пошла в начало очереди.

Перед самым прилавком увидела двух парней. Нина подошла к ним и тихо просила купить ей бутылку воды.

Один из парней согласно кивнул. Он попросил воду у буфетчицы и отдал пластиковую бутылку Нине, отказавшись от предложенных ею денег. Нина поблагодарила его и отошла к подруге. Девушки встали у стены и по очереди пили прямо из бутылки.

Пробираясь на своё место в зале, Алексей вертел головой, высматривая Нину. Их взгляды встретились, и Нина смущённо опустила глаза. Весь второй акт Алексей то и дело оглядывался на неё.

Когда после спектакля Нина с подругой вышли на улицу, парни уже ждали их у выхода.

— Понравился спектакль? – спросил тот, что купил Нине воду.

— Да, — сказала она.

— Я Алексей, а это Сергей, мой друг.

Девушки тоже представились. Они шли по пустеющим улицам. Дневная жара спала, на город опустились прохладные сумерки. Сначала шли все вместе, обсуждая спектакль. Потом разделились по парам.

Алексей уже два года работал после окончания института, а Нина только что окончила педагогический.

Она не могла сказать, о чём они говорили в ту первую встречу. Но хорошо запомнила чувство радости, волнения и счастья, которые испытывала, идя по вечернему городу рядом с Алексеем.

У подружки с Сергеем ничего не получилось, а Алексей и Нина больше не расставались. Весной они сыграли свадьбу. Им дали комнату в семейном общежитии от предприятия, где работал Алексей. Через год у них родился сын, а ещё через два дочка. Руководство выделило им в этом же общежитии двухкомнатную квартиру с маленькой кухней. Это было счастье.

Очереди на получение бесплатных квартир ушли в прошлое, но зато разрешили приватизировать комнаты в общежитии. Что они и сделали. Потом продали жильё в общежитии, и не без помощи родителей купили большую квартиру. Они были молоды, легко преодолевали трудности, ссорились и мирились, и были счастливы. Казалось, так будет всегда.

Сын после института уехал работать в Москву. Строил карьеру, не спешил обзаводиться семьёй. А вот дочь вышла замуж рано, будучи студенткой. Не захотела жить с родителями, снимали с мужем квартиру, обзаводиться детьми не спешили.

Застывшим взглядом Нина смотрела в одну точку. Они с Алексеем давно притёрлись друг к другу, стали одним целым. Дети выросли, живут самостоятельно. Теперь жить и жить. Молодые ещё, пятидесяти нет.

Но пришёл Николай и всё разрушил. Позавидовал их счастью. Им многие завидовали. Друзья разводились, женились снова, а Нина с Алексеем были счастливы вместе.

Николай развёлся с женой лет десять назад. Раньше дружили семьями. Зоя, жена Николая, была бойкой и весёлой. Она нравилась Нине. Но после развода не захотела видеть в их доме Николая с разными женщинами. Он и к Нине подбивал клинья. Она раз и навсегда отшила его.

«Может, помнит обиду и мстит? А может, не было ничего? Откуда Николай знает? Свечку держал? Флирт, симпатия – это ещё не измена. А даже, если и было что? Ну увлёкся мужик кем-то, не факт, что серьёзно. Нет, нельзя рубить с плеча. Мне ведь тоже нравится внимание мужчин. А отец одной ученицы недавно признался в любви. Но это игра, флирт, а не измена. Нет, я не позволю разрушить нашу семью. А дети? Они любят отца. Я ведь не смогу без него жить. Не представляю как. Столько лет вместе…»

И Нина приняла решение не говорить ничего Алексею, не показывать вида, что что-то знает или подозревает. Пока. А дальше будет видно.

Нина приготовила ужин на скорую руку, как раз к приходу Алексея. Всё, как всегда, ничего необычного, кроме неприятного разговора с Николаем. Есть не хотелось. Нина поковыряла вилкой картошку и отставила тарелку в сторону.

— Ты в порядке? – спросил Алексей.

— Да, просто устала.

Алексей поблагодарил за ужин, ушёл в комнату. Вскоре до Нины донёсся звук работающего телевизора.

Она вымыла посуду, села за стол и окинула взглядом уютную кухню, стены которой за много лет видели слезы радости и печали, слышали крики ссор и слова примирения. А сколько детских секретов слышали эти стены? И всё? Разве можно всё это перечеркнуть, забыть, выбросить из жизни и заметь чем-то или кем-то другим?

Несколько дней Нина боролась с собой, пыталась убедить себя, что всё в их жизни по-прежнему. Алексей вёл себя, как обычно. Если и задерживался после работы, то ненадолго, всегда звонил и предупреждал.

Однажды она не выдержала и поехала к мужу. Зачем? И сама не знала. Дети ведут себя по-разному дома, в школе и на улице. Может, и мужчины так же? Тогда она всё поймёт или, наконец, успокоится. Отменила последний урок к радости учеников и поехала к Алексею на работу.

— Нина? Почему ты приехала? Что-то случилось? – беспокойно всполошился Алексей, когда увидел в офисе жену.

— Нет, просто отменили уроки. Ты уже обедал?

— Да. Только что, — ответил Алексей, всё ещё не оправившись от сюрприза.

— А я думала, что пообедаем вместе. Я заходила в магазин, тут недалеко. Хотела платье себе новое выбрать на день рождения. – На секунду в глазах Алексея мелькнуло чувство вины. Или Нине это только показалось? «Он забыл о моём дне рождения», — догадалась она.

— Вот и забежала к тебе. Что хочешь на ужин? – торопливо спросила, пытаясь скрыть за словами своё волнение.

Ответить Алексей не успел. В кабинет заглянула молодая невысокая женщина. На долю секунды их с Ниной взгляды встретились. «Это она», — промелькнуло в голове Нины.

— Вы заняты, Алексей Викторович? Я зайду позднее, — женщина закрыла за собой дверь.

Нина сразу сникла.

— Я пойду. Не буду тебе мешать, — сказала она и направилась к двери.

— Нина! — окликнул её Алексей, но она махнула ему рукой и вышла из кабинета.

Нина шла по коридору и ругала себя, что приехала.

— Подождите! – раздался голос за её спиной.

Нина остановилась и оглянулась. Её догоняла та самая молодая женщина, что заглядывала в кабинет Алексея.

— Вы же Нина, жена Алексея… Викторовича, — не спросила, а сказала она.

Нина молчала и ждала.

— Я хотела поговорить с вами. В соседнем доме есть кафе, мы часто там обедаем. Наши сотрудники, — поправилась женщина.

В кафе почти все столики был свободные. Обеденный перерыв давно закончился, а до вечерних свиданий было ещё далеко. Они сели за дальний столик в глубине зала.

Нина специально не разглядывала женщину, но заметила яркую помаду на губах, тщательно подведённые чёрным карандашом глаза. Вишнёвая кофта с глубоким вырезом красиво обтягивала пышную грудь. Полнота была ей к лицу.

— Заказать кофе? – спросила она.

— Нет. Я вас слушаю, — сказала Нина.

— Я представляла вас другой, — произнесла женщина.

— Какой?

— Вы же учительница? Думала, вы нервная, жёсткая. Сухарь, одним словом. А вы симпатичная. Вам неприятно будет услышать, но я люблю Алексея. Я как увидела его…

— А он вас? – перебила её Нина.

Она растерянно моргнула, не ожидала такого вопроса.

— Я знаю, у вас двое детей, вы двадцать пять лет вместе. Но дети уже взрослые, у дочери своя семья. Видите, я много знаю о вас. Со временем чувства остывают, мужчины ищут их на стороне. Отпустите его, — с отчаянием вдруг сказала женщина.

Нина не ожидала такого поворота.

— Я не держу. Но, как вы правильно заметили, у нас семья, дети, которые любят своего отца. Вы думаете, что можете прийти и забрать его, будто он вещь? А если он окажется не тем, кого вы себе придумали? Он храпит по ночам, любит вкусно поесть, чтобы к его приходу был готов обед или ужин. А когда болеет, становится капризным, как ребёнок, лежит и умирает при малейшем подъёме температуры и насморке.

Нина достала из сумочки несколько фотографий. Года три назад она попала в больницу с тяжёлой формой ковида. Болезнь не изученная, кто знает, как всё обернётся? Взяла с собой эти снимки, как напоминание, что её ждут, она нужна и должна обязательно поправиться. Так и получилось. С тех пор носила их всегда с собой, как талисман.

— Вот, посмотрите. Это мы на море. Разве Алексей выглядит несчастным? Смотрите, как дети обнимают его. И вы решили, что всё это он забудет, выбросит из своей жизни ради вашего пышного тела? Не все женатые мужчины уходят из семьи, а если и уходят, то часто возвращаются назад. Ничего у вас не выйдет. Счастье нужно заслужить, терпеливо вырастить, как капризный цветок. Не получится стать счастливой, отняв его у другой. – Нина встала из-за столика.

— Вы ошибаетесь. Я не держу его. Если захочет, пусть уходит к вам. Но он не уйдёт, – сказала Нина и направилась к выходу, чувствуя спиной взгляд соперницы.

Ей хотелось сорваться и скорее убежать отсюда, но она медленно, не оглядываясь, шла через весь зал.

«Я не смогу без него. Я не хочу жить без него. Просыпаться и засыпать одной, есть, пить и ходить на работу… Зачем? Я не смогу…» — повторяла она про себя всю дорогу до дома, глотая слёзы.

Дома, не раздеваясь, она подошла к шкафу и стала рыться в нём. Нашла помаду и чёрный карандаш. Перед зеркалом в прихожей накрасила губы и нарисовала неровные стрелки у глаз. Ужаснулась своему виду. Ей всё это не шло, как той, другой. Она даже не спросила, как её зовут. Какая разница? Нина вернулась в комнату, легла на диван и уставилась в потолок.

— Нина, почему ты лежишь в пальто? Ты заболела? – Алексей подошёл и склонился над ней. – Что ты сделала с собой? Тебе не идёт.

Он ушёл, но вскоре вернулся с мокрым полотенцем и стал стирать косметику с её лица.

— Не надо, отстань… Мне больно, — Нина села, замахала руками, отбиваясь от Алексея. Пару раз она ударила его по лицу.

Алексей отбросил полотенце, крепко прижал к себе упирающуюся Нину. Она обмякла. Словно прорвав плотину, из глаз её хлынули слёзы. Она вздрагивала от рыданий, прижималась к Алексею, повторяя снова и снова:

— Я не смогу без тебя. Не хочу… Не хочу жить…

Когда рыдания стихли, Алексей снял с неё пальто и полусапожки, уложил на диван, и накрыл пледом.

Несколько дней они оба избегали говорить об этом. А в воскресенье друг за другом приехали дети. С утра Нина и Алексей вместе готовили, накрывали на стол в большой комнате, в центре которого красовался огромный букет красных роз, подаренный ранним утром Алексеем.

Когда сели за стол, разлили вино, сын встал с бокалом вина.

— Мам, ты всегда спрашивала меня, когда я женюсь. Отвечаю сейчас — когда встречу такую, как ты. Ты лучшая мама и женщина на свете.

— Согласен, — поднялся с бокалом вина зять. – Я люблю Светлану, но решил жениться на ней, когда узнал вас, Нина Михайловна. За вас! Желаю вам здоровья и счастья на долге годы.

— Спасибо, мальчики, — Нина протянула к ним свой бокал.

Последней Нина чокнулась с Алексеем.

— Мам, мы не стали покупать всякую ерунду, сбросились и решили подарить вот это. — Сын поставил на стол пустой бокал, достал из кармана пиджака конверт и протянул Нине.

— Что это? – она осторожно открыла его и достала два авиабилета.

— Мы дарим вам с папой поездку на Канары. Там круглый год весна. Мы всё рассчитали. У тебя будут зимние каникулы, а отцу придётся договориться на счёт отпуска на работе. Отказы не принимаются. Хоть раз в жизни вы должны отдохнуть по-человечески.

Алексей пожал плечами и невинно улыбнулся, мол, для него это тоже сюрприз.

Потом, проводив гостей, Алексей с Ниной убирали со стола, мыли посуду.

— Я знаю про ваш разговор с Надеждой, — неожиданно сказал Алексей.

Нина замерла с салатником в руках.

Между нами ничего не было. Я давно замечал, что она ко мне неравнодушна. Однажды она попросила починить ей дверь. Я пришёл к ней, но с дверью оказалось всё в порядке. Тогда она сказала, что давно любит меня, стала раздеваться… Я уже стар для таких игр. Не увольняться же мне из-за неё. И никуда я не собираюсь от тебя уходить.

— Правда? – Нина внимательно посмотрела на мужа.

— Николай только и ждёт, чтобы я оставил тебя. Ничего у них не выйдет. Сын прав, ты самая лучшая.

Алексей забрал у неё салатник, поставил его на стол и обнял Нину…

«Жена не шкаф, подвинется», — говорит вероятная любовница, пытаясь втиснуться между каменной стеной и полной семейных ценностей стенкой» Елена Ермолова

«- Знаете, каков единственный способ понять, насколько вы любите человека? — Нет. — Потерять его» Жоэль Диккер «Правда о деле Гарри Квеберта»