Елена поставила сумку с продуктами на пол и застыла в дверях. На диване сидели две девочки с большими темными глазами, рядом с ними громоздились детские чемоданы и пакеты. Младшая, лет восьми, листала детский журнал и недоверчиво разглядывала вошедшую женщину. Старшая, примерно двенадцати, демонстративно отвернулась к окну.
— Сюрприз! — Виктор появился из кухни с виноватой улыбкой. — Познакомься, это мои девочки. Кристина и Вика. Девочки, это Елена, моя жена.
Елена медленно сняла туфли, пытаясь переварить увиденное. Рабочий день выдался тяжелый, в страховой компании постоянно что-то случалось, а теперь дома ждал такой сюрприз.
— Здравствуйте, — спокойно сказала младшая Кристина, не отрываясь от журнала.
Старшая Вика даже не повернулась. Елена чувствовала напряжение в воздухе, словно перед грозой.
— Виктор, можно поговорить? — Елена кивнула в сторону кухни.
В кухне Виктор суетливо доставал из холодильника сок, избегая взгляда жены.
— Их мать Светлана уехала в командировку на неделю, — торопливо заговорил Виктор. — Представляешь, в последний момент сообщила! Что мне было делать? Бросить детей?
— Ты мог предупредить, — Елена села на стул, чувствуя усталость во всем теле. — Я даже не знала, что они приедут.
— Времени не было, все так быстро произошло. Ты же понимаешь, дети есть дети. Они хотят побыть с отцом.
Елена хотела возразить, но из гостиной донесся детский плач. Кристина громко всхлипывала, а Вика строгим голосом что-то ей объясняла.
— Мама сказала, что скоро вернется, — недовольно буркнула младшая. — Хочу домой!
— Не ной! — шикнула на нее старшая. — Папа нас не бросит.
Виктор поспешно вышел успокаивать дочерей, а Елена осталась стоять посреди кухни, пытаясь собраться с мыслями. За четыре года брака Виктор ни разу не привозил детей без предупреждения. Они виделись по выходным, и Елена старалась не вмешиваться в эти встречи.
Когда Елена вернулась в гостиную, девочки сидели на диване как два маленьких судьи. Вика пристально смотрела на мачеху, словно оценивала противника.
— Тетя Елена, — старшая подчеркнула слово «тетя», — мы привыкли, что папа нас балует, а не какие-то чужие люди указывают, что нам делать.
Елена присела в кресло напротив, стараясь улыбнуться дружелюбно.
— Я никому не собираюсь указывать. Просто хочется, чтобы всем было комфортно.
— А нам комфортно только с папой, — отрезала Вика и повернулась к отцу. — Пап, а можно мы сходим в торговый центр? Мама обещала купить мне новые кроссовки.
— Конечно, принцесса! — Виктор тут же оживился. — Завтра же съездим.
— А еще я хочу мороженое, — подала голос Кристина. — Большое, с шоколадом.
— Все будет, все будет, — заверил Виктор, поглаживая младшую по голове.
В этот момент зазвонил телефон Виктора. Мужчина посмотрел на экран и нахмурился.
— Извините, это по работе. Очень важный звонок.
Виктор взял трубку и вышел в коридор. Елена слышала обрывки разговора про какие-то документы и встречу. Через несколько минут Виктор вернулся с озабоченным лицом.
— Мне нужно срочно съездить в офис. Проблемы с контрактом, может сорваться сделка.
— Сейчас? — Елена взглянула на часы. — Уже восемь вечера.
— Ну что поделать, бизнес не ждет. Вы тут без меня посидите, я быстро вернусь.
Елена хотела что-то сказать, но Виктор уже надевал куртку.
— Девочки, будьте хорошими! Папа скоро вернется.
И вот Елена осталась наедине с падчерицами. Кристина снова начала всхлипывать, а Вика смотрела на мачеху с откровенной неприязнью.
— Я хочу кушать, — объявила младшая. — Мама всегда готовит мне котлеты с пюре.
— У нас есть гречка с курицей, — предложила Елена.
— Фу! — скривилась Кристина. — Это невкусно. Я буду есть только котлеты.
— А еще нам нужна детская зубная паста, — вмешалась Вика. — И шампунь для детей. И мультики посмотреть.
Елена растерянно оглядела гостиную. Детские вещи были разбросаны повсюду, создавая хаос в привычном порядке квартиры.
— Давайте сначала приберемся, а потом…
— Мы не будем убираться! — возмутилась Вика. — Мы не дома! Папа всегда нам все покупает и никогда не заставляет убирать!
— Я хочу к маме! — возмутилась Кристина.
Елена подошла к младшей девочке, пытаясь ее успокоить, но та отстранилась.
— Не трогайте меня! Вы не моя мама!
В этот момент зазвонил домашний телефон. Елена подняла трубку и услышала знакомый сладковатый голос свекрови.
— Елена, дорогая! Как дела с внученьками? Виктор мне рассказал, что девочки приехали. Наверное, столько хлопот!
Галина Федоровна умела говорить так, что каждое слово звучало как скрытый упрек. Елена сжала трубку крепче.
— Все нормально, Галина Федоровна.
— А что это слышу плач? Неужели малышки расстроены? Ах, бедненькие, наверное, соскучились по домашней обстановке!
— Они просто устали с дороги, — попыталась объяснить Елена.
— Конечно, конечно. Детям нужна особая забота, понимание. Я сейчас как раз была в магазине, купила всякие вкусности. Думаю, заеду к вам, помогу с внучками.
Елена хотела возразить, но свекровь уже положила трубку. Через час Галина Федоровна действительно появилась на пороге с огромными пакетами продуктов и подарков.
— Внученьки мои дорогие! — воскликнула свекровь, обнимая девочек. — Бабушка скучала! Я вам столько вкусного принесла!
Девочки сразу оживились, бросившись к бабушке. Галина Федоровна достала из пакетов конфеты, игрушки, красивые блокноты с наклейками.
— Спасибо, бабуля! — радостно закричала Кристина, забыв про слезы.
— А где папа? — спросила Галина Федоровна, оглядывая гостиную.
— Виктор уехал по работе, — ответила Елена, стоя в дверном проеме.
Галина Федоровна бросила на невестку красноречивый взгляд.
— Понятно. Ну ничего, бабушка здесь. Девочки, вы наверное голодные? Я принесла ваше любимое печенье и сок.
— Ура! — обрадовалась Кристина. — А тетя Елена хотела нас гречкой кормить!
Елена почувствовала, как лицо вспыхнуло от стыда и возмущения одновременно. Галина Федоровна покачала головой с сочувствием.
— Ах, Елена, дорогая. Дети требуют особого подхода. Нельзя их заставлять есть то, что не нравится.
— Я не заставляла, — тихо возразила Елена. — Просто предложила то, что есть дома.
— Когда выходишь замуж за мужчину с детьми, принимаешь всю семью, — назидательно произнесла свекровь, расставляя на столе детские угощения. — Дети должны чувствовать себя дома как дома! Это основа семейного счастья.
Вика подошла к бабушке и шепнула что-то на ухо. Галина Федоровна нахмурилась и посмотрела на Елену.
— Викуля говорит, что ты хотела заставить их убираться. Елена, милая, они же гости в доме! Разве можно так?
— Я просто попросила не разбрасывать вещи, — Елена старалась сохранить спокойствие.
— Детям нужна свобода! — возмутилась Галина Федоровна. — Они и так переживают, что мамы нет рядом. А тут еще такие требования!
Елена чувствовала, как ситуация выходит из-под контроля. Свекровь устроилась на диване между внучками, словно защищая их от злой мачехи.
— Галина Федоровна, я не против детей, — попыталась объяснить Елена. — Просто хотелось бы, чтобы Виктор предупреждал о таких визитах.
— Что тут предупреждать? — всплеснула руками свекровь. — Это его родные дети! Отец не должен спрашивать разрешения, чтобы видеться с собственными детьми!
— Речь не о разрешении, а об элементарной вежливости…
— Вежливости?! — голос Галины Федоровны стал звонче. — Елена, ты сама слышишь, что говоришь? Требуешь вежливости от отца по отношению к родным детям?
Кристина и Вика молча наблюдали за перепалкой взрослых, жуя печенье. В их глазах была смесь любопытства и торжества.
— Дети всегда чувствуют настоящее отношение к себе, — продолжала свекровь, поглаживая Кристину по голове. — Им нужна любовь, забота, а не холодное терпение.
— Я никого не терплю! — не выдержала Елена. — Но когда принимаются такие решения без обсуждения…
— Ты должна их любить как своих! — перебила Галина Федоровна. — Это святая обязанность жены! Виктор доверил тебе самое дорогое, что у него есть!
Елена выпрямилась, чувствуя, как внутри что-то переключается. Галина Федоровна продолжала свою тираду, размахивая руками.
— И вообще, завтра ты приготовишь девочкам завтрак, отведешь в парк, потом обед, потом развлечения. Целые выходные они должны быть заняты! Детям нужно внимание!
— Стоп, — тихо сказала Елена.
— А послезавтра мы съездим в детский театр, потом в кафе, а вечером…
— Стоп! — громче повторила Елена, и в комнате воцарилась тишина.
Галина Федоровна замерла с открытым ртом, девочки перестали жевать печенье. Елена медленно встала с кресла.
— Твои дочки приехали — пусть твой сын их и обслуживает. Я здесь никому не прислуга.
Слова прозвучали четко и спокойно, но Галина Федоровна схватилась за грудь, словно получила удар.
— Что ты сказала?! — прошептала свекровь, широко раскрыв глаза.
— Я сказала то, что думаю, — Елена говорила ровным голосом, но руки слегка дрожали. — Если Виктор хочет видеться с детьми, пусть занимается ими сам.
Кристина громко заныла, уткнувшись в плечо бабушки. Вика смотрела на мачеху с возмущением.
— Какая вы злая! — закричала старшая девочка. — Мы папе расскажем!
В этот момент в квартире послышались шаги, и появился Виктор с довольным лицом.
— Ну что, как дела? Договорились? — Виктор остановился, увидев хмурую младшую дочь и потрясенное лицо матери.
— Твоя жена показала свое истинное лицо! — воскликнула Галина Федоровна, качая головой. — Как ты можешь так говорить при детях?! У тебя совсем нет сердца?!
Виктор растерянно посмотрел на жену.
— Елена, что происходит? Что ты им сказала?
— Я сказала правду, — спокойно ответила Елена. — Я не обязана быть няней твоим детям.
— Но они же дети! — возмутился Виктор. — Как ты можешь быть такой жестокой?
Елена села обратно в кресло, сложив руки на коленях.
— Я не против ваших детей, Виктор. Но я не обязана быть им няней. Если ты хочешь проводить время с дочерьми — прекрасно, проводи. Сам.
— Но мне нужно работать! — запротестовал Виктор. — У нас важные дела, контракты!
— Тогда решай, что важнее — дети или работа. Но меня в роли бесплатной няни не рассматривай.
Галина Федоровна вскочила с дивана, все еще держа за руку расстроенную Кристину.
— Дети без матери! — заговорила свекровь умоляющим тоном. — Светлана в командировке, девочки так редко видят отца! Неужели тебе жалко помочь семье?
— Галина Федоровна, — Елена повернулась к свекрови, — если вас так беспокоят внучки, можете забрать их к себе. У вас трехкомнатная квартира, места хватит.
Лицо свекрови изменилось.
— У меня радикулит! И возраст уже не тот! Мне тяжело…
— А мне легко? — спросила Елена. — Я тоже работаю, устаю, хочу отдыхать дома.
Виктор подошел ближе, лицо покраснело от гнева.
— Значит, ты отказываешься помогать моим детям?
— Я выдвигаю условия, — твердо сказала Елена. — Если дети приезжают, я должна знать об этом заранее. Ты занимаешься ими сам. Я могу помочь, но по собственному желанию, а не по принуждению.
— Это какой-то ультиматум! — возмутилась Галина Федоровна. — Я всем родственникам расскажу, какая у нас невестка бессердечная!
— Хорошо, — кивнула Елена. — Расскажите всем правду — что вы хотите превратить меня в бесплатную няню.
Виктор нахмурился, обдумывая ситуацию.
— А если я не соглашусь на твои условия?
— Тогда разводись, — пожала плечами Елена. — Только учти, что квартира записана на меня.
Повисла тяжелая тишина. Галина Федоровна открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Виктор ходил по комнате, нервно потирая затылок.
— Мы не хотим здесь оставаться, если тетя нас не любит! — вдруг заявила Вика, поднимая подбородок.
Елена посмотрела на девочку внимательно.
— Вика, я буду рада вас видеть, когда вы научитесь уважать меня и правила этого дома. Пока что вы ведете себя как маленькие диктаторы.
— Мы не диктаторы! — возмутилась старшая девочка.
— Тогда докажите. Начните с простого — поздоровайтесь со мной нормально, не называйте тетей, уберите свои вещи.
Кристина перестала плакать и с любопытством посмотрела на мачеху. Вика молчала, обдумывая слова.
Виктор остановился посреди комнаты.
— Ладно, — сказал муж устало. — Может, ты и права. Я должен был предупредить. И заниматься детьми сам.
Галина Федоровна посмотрела на сына с удивлением.
— Витя! Ты же не можешь согласиться с такими условиями!
— Мама, хватит, — отмахнулся Виктор. — Елена права. Дети — моя ответственность.
Свекровь сжала губы, явно недовольная поворотом событий.
— Хорошо, — проговорила Галина Федоровна сквозь зубы. — Больше не буду вмешиваться.
Кристина тихонько подошла к Елене.
— Извините, что назвала вас тетей, — прошептала девочка. — Можно мы останемся?
Елена улыбнулась и погладила малышку по голове.
— Конечно можете. Только помните — в доме должен быть порядок.
— Мы будем убираться! — пообещала Кристина.
Вика неохотно кивнула в знак согласия.
Через неделю, когда девочки снова приехали в гости, атмосфера изменилась кардинально. Виктор заранее обсудил с женой планы на выходные. Утром Елена по собственному желанию приготовила девочкам любимые сырники, а те помогли накрыть на стол и убрать посуду.
— Спасибо за завтрак, Елена, — сказала Вика, аккуратно складывая салфетки.
— Очень вкусно! — добавила Кристина, вытирая крошки со стола.
Виктор с удивлением наблюдал за дочерьми. Галина Федоровна тоже приехала в гости, но держалась в стороне, не пытаясь командовать.
Вечером, когда девочки играли в детской, Виктор подошел к жене.
— Знаешь, они стали гораздо спокойнее, — признался муж. — И ответственнее.
— Дети всегда чувствуют границы, — ответила Елена, листая журнал. — Главное, чтобы эти границы были справедливыми.
Семейные роли наконец распределились правильно, и каждый знал свое место. Елена больше не чувствовала себя прислугой в собственном доме, а девочки научились ценить заботу, которая идет от сердца, а не по принуждению.
