Алёна и Кира познакомились ещё в студенческие годы — их связывала лёгкая приятельская симпатия, а со временем даже завязалась дружба. Кира всегда была душой компании: вокруг неё постоянно кружились поклонники, она легко заводила разговоры и будто заряжала всех своей энергией. Алёна, напротив, искала в отношениях глубину и стабильность — ещё на старших курсах она связала свою судьбу с Артёмом, человеком, который с первой встречи казался ей тем самым, единственным.
После свадьбы Алёна переехала в квартиру родителей Артёма, и их с Кирой пути на время разошлись. Но когда молодая семья обзавелась собственным жильём в том же районе, где жила Кира, старые связи понемногу ожили. Однажды они случайно встретились в парке: Алёна гуляла с трёхлетней дочкой Милой, и эта встреча будто стёрла месяцы тишины.
— Как здорово, что мы снова будем рядом! — воскликнула Кира, не скрывая радости. — Теперь точно будем видеться чаще!
В тот момент Кира всё ещё оставалась свободной и жила так, словно время остановилось где-то на студенческих вечеринках. Алёна же, став женой и мамой, смотрела на мир иначе — спокойнее, собраннее, с другим набором приоритетов.
— Заходи как-нибудь на новоселье, — предложила Алёна, в глубине души надеясь, что пара часов непринуждённой болтовни помогут ей ненадолго сбросить груз бытовых забот и хотя бы на время почувствовать себя прежней, лёгкой, не обременённой бесконечными «надо». Ей порой отчаянно не хватало простого женского общения, да и лишняя пара рук рядом с непоседливой Милой была бы кстати.
— Конечно, забегу! У меня график свободный, можем и гулять вместе, и болтать до ночи, — с энтузиазмом согласилась Кира.
На какое-то время их общение действительно вернулось в привычное русло. Алёне было любопытно слушать истории из жизни подруги — такой беззаботной, лёгкой на подъём, будто не знающей, что такое «некогда». Но вскоре Милу удалось устроить в детский сад, а сама Алёна вернулась к работе, и дни стали наполняться новыми делами и обязанностями.
— Я так соскучилась! Хочу поболтать! Ты во сколько будешь дома? — почти каждый день звонила Кира в обеденный перерыв.
— Прихожу, как обычно, в шесть. Надо Милу из сада забрать, — спокойно отвечала Алёна.
— Отлично! Я как раз всё доделаю и загляну! — радовалась Кира. — Посидим, поболтаем, я тебе столько новостей расскажу!
И каждый вечер она действительно появлялась на пороге, держа в руках бутылку игристого или чего-то покрепче, будто любой будний день был для неё поводом для праздника.
Алёна встречала её всегда — будь то после тяжёлого дня, с головной болью, едва сдерживая зевоту или едва успев переодеться в домашнее. Для неё не существовало такого состояния, при котором подругу не пустили бы на порог.
— Привет, мои хорошие! — с порога восклицала Кира, скидывая куртку. — Ой, а чем это у вас так вкусно пахнет?
— Ужин готов, — улыбалась Алёна. — Проходи, садись, поешь.
— О, спасибо! Я просто умираю с голоду! Представляете, сегодня в салоне такая кошмарная мастерица мне ногти испортила! Просто ужас! Я ей говорю: «Вы что, впервые пилочку в руки взяли?», а она мне в ответ: «У вас ногти слабые». Да какие слабые? У меня всегда всё было идеально! Артём, открывай бутылку, надо стресс снять!
— А что за праздник? Вроде сегодня понедельник, — не скрывая недовольства, замечал Артём. Для него такие спонтанные посиделки были скорее раздражающим фактором, чем поводом для радости.
— Да разве хорошая компания — не повод выпить бокальчик вина? — удивлённо вскидывала брови Кира.
— Мы обычно отдыхаем в выходные, — терпеливо объяснял Артём.
— Так у фрилансеров каждый день — выходной! Алёна, давай бокалы!
Алёна лишь пожимала плечами и доставала из шкафа хрустальные бокалы.
— Ой, вы не представляете, вчера встретилась с одним фотографом, Максимом. Ну, я вам про него рассказывала. Так он весь вечер только о своих выставках и говорил! Даже не спросил, как у меня дела! А в конце ещё и счёт пополам предложил! Ну что это за мужчины пошли — пополамщики! — продолжала Кира, будто и не замечая, что её слушают вполуха.
— Ужас, — кивала Алёна, скорее из вежливости, чем из искреннего возмущения.
— Вот-вот, ужас! — подхватывала Кира. — Я ему прямо сказала: «Максим, с таким отношением к женщинам ты долго один будешь!» А это что за салат? Я бы туда ещё красной икры добавила — и вообще было бы идеально!
— Ну так надо было икру с собой принести, — негромко, но отчётливо произнёс Артём, глядя на гостью.
— Ладно, бедняжки вы мои. В следующий раз принесу баночку, обещаю. Алёна в выходные напечёт блинов, а я обеспечу икру — вот и будет праздник!
Артём лишь молча смотрел на Киру, не находя в себе сил спорить.
Когда Кира наконец уходила, Артём уже не мог сдерживаться.
— Алёна, ну сколько можно? Каждый вечер одно и то же. Я просто хочу спокойно поужинать, посмотреть фильм, побыть дома в тишине, а у нас тут бесконечный моноспектакль.
— Она ведь подруга… — неуверенно начинала Алёна.
— Именно что «ведь подруга», — усмехался Артём. — Она только говорит, говорит и говорит, а когда тебе нужна помощь, она вдруг становится самой занятой женщиной на свете.
— Да… Когда Мила приболела, я всего лишь попросила посидеть с ней полчаса, чтобы успеть забежать в салон… — тихо вздохнула Алёна. — А она мне про срочный проект и правки от клиента. Хотя я точно знала, что у неё сейчас затишье.
— Вот именно, — подхватил Артём. — Навязчивость плюс нежелание помогать, когда это действительно нужно. Я не против, чтобы она приходила иногда, но хотя бы без двухчасовых монологов.
— Она всегда была такой энергичной и общительной… Может, правда, сейчас много работы… — пыталась найти оправдание Алёна.
— Тогда давай проверим. Попроси её о чём-то, что ей по силам, и посмотрим, что будет, — предложил Артём.
Через пару дней случай представился. Алёна и Кира случайно столкнулись у подъезда.
— Кира, слушай, тут такое дело… — начала Алёна, стараясь звучать непринуждённо. — Двоюродная сестра Артёма открывает кофейню и ищет дизайнера для логотипа. Ты же этим занимаешься — может, набросаешь пару вариантов? Я, конечно, всё оплачу, отблагодарю как следует…
— Логотип? — Кира слегка поморщилась. — Алён, ты серьёзно? Связываться с роднёй — это самое неблагодарное занятие на свете!
— Почему? — искренне удивилась Алёна.
— Да потому что родственники уверены: раз ты свой человек, значит, будешь работать бесплатно и терпеть любые капризы. То цвет не тот, то шрифт «слишком витиеватый», то ещё какая-нибудь ерунда. Я как-то тёте календарь делала — так она мне потом месяц мозг выносила: «Тут подправь, там переделай». А заплатила копейки!
— Но я же не прошу бесплатно… — попыталась возразить Алёна.
— Всё равно, — перебила её Кира. — Родственные заказы — это мина замедленного действия. Лучше возьму проект от незнакомого клиента: он платит вовремя и не лезет с советами. Прости, Алён, но я в это не полезу. Ладно, мне пора. Вечером забегу на чай!
Она легко похлопала Алёну по плечу и быстро пошла прочь, будто ничего и не произошло.
Тем же вечером Кира снова пришла к ужину.
— Представляете, иду вчера по улице, а мне какой-то мужчина вслед: «Девушка, можно с вами познакомиться?» А я ему гордо: «Извините, я не знакомлюсь на улице!» И пошла дальше. А он: «Жаль, вы очень красивая!» Ой, да что я вам рассказываю… Вы меня вообще слушаете?
— А у тебя как на работе? — Алёна, не желая продолжать эту историю, повернулась к мужу.
— Вымотался как собака. Хочется просто лечь и уснуть пораньше.
— Иди, иди, Тёма! Не мешай нам поболтать! Сейчас я Алёне расскажу про свидание мечты! — хихикнула Кира, заставляя Артёма едва заметно закатить глаза.
В тот вечер Алёна с трудом выпроводила гостью. Кира могла позволить себе не вставать рано, ведь она была «свободным художником», а вот Алёне предстояло в 7:30 вести дочку в поликлинику.
— Я совсем не выспалась, — пожаловалась она Артёму.
— Потому что нужно ложиться вовремя, а не сидеть допоздна, выслушивая бесконечные истории, — довольно резко ответил Артём.
— И что ты предлагаешь? Выгнать её прямо посреди разговора?
— Её не нужно было пускать. Дай ей волю — она будет приходить каждый вечер, а ты будешь терпеливо всё выслушивать, будто это твоя обязанность, — возмутился Артём.
— Артём… Ну я не могу её просто выставить, она обидится.
— Ты не можешь, значит, смогу я. Мы с ней не друзья, мне не так важно, обидится она или нет, — твёрдо произнёс Артём.
Он ушёл на работу раздражённым, а Алёна ещё долго прокручивала в голове его слова. Где-то в глубине души она понимала, что он прав, но ей не хотелось грубо обрывать старые связи. Она всё ещё надеялась, что их приятельские отношения можно сохранить — просто сделать их чуть более сбалансированными.
Проверка этих надежд случилась спустя неделю. В субботу утром Артём отвёз Алёну с дочкой на прогулку, а сам поехал к маме. Прогулка получилась отличной, но, когда пришло время возвращаться домой, Алёна вдруг с ужасом поняла, что оставила ключи в квартире. Артём не мог быстро приехать: дорога с дачи заняла бы не меньше полутора часов, а небо темнело, и первые капли дождя уже падали на асфальт.
— Пойдём, Мил… Сейчас зайдём к тёте Кире, она нас чаем напоит, — решила Алёна, набирая номер на домофоне.
— Алло? — сонным голосом ответила Кира.
— Это мы, Алёна с Милой. Откроешь?
— Кто «мы»?
— Ну, мы с дочкой.
— А почему не предупредили, что придёте? Мне сейчас неудобно…
— Кира, мы ненадолго. У нас ключей нет, на улице начинается дождь, а Мила в туалет хочет.
— Алён… Мне правда сейчас не очень удобно. У меня парень в гостях, мы только проснулись. Ну куда вы мне сейчас, да ещё и с ребёнком? Давайте часа через четыре, ладно?
— Хорошо, понятно, — тихо сказала Алёна. Она взяла Милу на руки и направилась к ближайшему супермаркету. К счастью, там были и туалет, и кафе, и даже детская комната — в общем, они смогли спокойно дождаться приезда Артёма и не попасть в неприятную ситуацию.
Дома Алёна рассказала мужу о случившемся. Артём лишь равнодушно пожал плечами.
— Я не удивлён. Я давно всё про неё понял.
— Теперь и я поняла, — тихо произнесла Алёна.
Спустя пару дней Кира, как обычно, заглянула «на минутку». Но на этот раз дверь открыл Артём.
— Кира, к сожалению, сегодня не получится тебя принять. Мы как раз собирались на прогулку.
— Куда? — растерялась Кира.
— В парк, — спокойно ответил Артём. — Давно не гуляли всей семьёй. Алёна, ты готова?
— Но я тортик принесла! — растерянно протянула Кира пакет.
— Спасибо, но сегодня никак. Давай в другой раз, когда заранее договоримся, — мягко, но твёрдо сказала Алёна.
— Хорошего дня, — произнёс Артём и аккуратно закрыл дверь.
Следующие дни Кира пыталась дозвониться, писала сообщения, даже пару раз поджидала Алёну возле подъезда.
— Прости, Кира, сейчас совсем нет времени, — каждый раз отвечала Алёна.
— Да что происходит? Ты меня избегаешь? — в голосе Киры звучало недоумение.
— Просто сейчас у меня семья, куча дел, всё время расписано по минутам.
— Может, тогда куда-нибудь сходим? Хоть на кофе?
— Как-нибудь в другой раз, — улыбнулась Алёна и быстро скрылась в подъезде.
Примерно через месяц эти попытки прекратились. То ли Кира наконец осознала, что Алёна больше не стремится к прежнему тесному общению, то ли сама поняла, что их дружба давно стала игрой в одни ворота — и теперь мяч оказался не на её стороне.
