— Ну что, Ирка, так и работаешь воспитательницей?
Максим спросил это громко, дождавшись, пока разговор за столом стихнет.
Ирина поставила бокал.
— С детьми работаю.
— Ясно. Ничего не меняется.
Он откинулся на спинку стула и поправил часы.
— А я за последние пять лет две компании открыл. Сейчас третью запускаем. Помнишь, ты говорила, что мне надо поменьше рисковать?
— Помню.
— Вот и хорошо, что я тебя не послушал.
Рядом кто-то неловко кашлянул. Организатор встречи, Света, поспешно потянулась за вазой с фруктами.
Ирина взяла дольку яблока.
Она пришла увидеть людей, с которыми училась. Не доказывать бывшему мужу, что после развода её жизнь продолжилась.
Но Максим, кажется, собирался весь вечер обсуждать именно это.
Они поженились через год после института.
Ирина устроилась в детский центр. Максим — в торговую компанию.
Сначала он гордился женой.
— У неё дети через месяц читать начинают, — рассказывал друзьям.
Потом стал морщиться, когда она приносила домой пособия и вырезала карточки.
— Ты себя вообще не ценишь. С твоим образованием за такие деньги работать.
Ирина пыталась объяснить, что ей интересно.
Он отвечал:
— Интересно должно быть на отдыхе. На работе деньги зарабатывают.
Когда у Максима пошли дела, он начал стесняться её профессии.
На ужинах с партнёрами представлял коротко:
— Ира пока ищет себя.
Хотя она уже нашла.
После пяти лет брака он ушёл к женщине, которая, по его словам, «понимала масштаб его планов».
Разводились спокойно. По крайней мере, так казалось со стороны.
Только на последней встрече Максим сказал:
— Ты хорошая. Но мне рядом нужен человек, с которым можно расти. А ты всю жизнь будешь детям буквы объяснять.
Ирина тогда промолчала.
Не потому, что согласилась. Просто сил спорить больше не осталось.
После развода она действительно продолжила работать с детьми.
Только теперь не старалась заканчивать пораньше, чтобы Максим не ужинал один.
Прошла дополнительное обучение, стала заниматься с детьми, которым чтение давалось особенно тяжело. С теми, кого дома торопили, в школе сравнивали с другими, а иногда уже называли ленивыми.
Ирина слушала их родителей и слишком хорошо понимала, что значит годами слышать: «Ты могла бы лучше».
Потом сняла маленький кабинет.
Через три года рядом работали ещё два специалиста. Через шесть — открыли второй центр.
Она не стала знаменитостью. Не купила самолёт.
Зато научилась платить зарплаты, отказывать неподходящим сотрудникам и разговаривать с родителями, которые требовали исправить ребёнка за три занятия.
На двери её кабинета висела табличка: «Ирина Сергеевна Котова».
После развода она вернула девичью фамилию.
— А замуж вышла? — спросил Максим.
— Нет.
Он кивнул, словно получил подтверждение своим догадкам.
— Ну да. Ты всегда слишком серьёзная была.
— Макс, давай лучше про что-нибудь другое, — вмешалась Света.
— А что? Здесь же все свои. Десять лет не виделись, хочется узнать, кто как устроился.
Он достал телефон и показал фотографию.
— Вот моя Полина. Девять лет.
Ирина узнала девочку сразу.
Но ничего не сказала.
Полина ходила в их центр с осени. Её приводила мама, Оксана. Фамилия в документах была матери, поэтому Ирина до этой минуты и не знала, чья она дочь.
На фотографии Полина стояла возле ёлки и держала книгу.
— Умница, — сказал Максим. — В хорошей школе учится. Всё лучшее ей даём.
Ирина посмотрела на снимок.
Вспомнила, как девочка на первом занятии прятала руки под стол, чтобы не было видно, что они дрожат.
Как однажды спросила:
— А если я опять медленно прочитаю, вы тоже расстроитесь?
— Хорошая девочка, — тихо сказала Ирина.
— Ещё бы. Есть в кого.
Он убрал телефон.
Разговор за столом снова оживился.
Лена рассказывала о переезде, кто-то вспоминал преподавателей. Ирина уже начала расслабляться, когда Максим опять повернулся к ней.
— Слушай, у меня знакомый сеть частных садов открывает. Могу тебя рекомендовать.
— Спасибо, не нужно.
— Да ты сначала условия узнай. Там не твои копейки.
— Меня моя работа устраивает.
Максим усмехнулся.
— Это когда вариантов нет, обычно так говорят.
Ирина положила салфетку рядом с тарелкой.
— Ты зачем меня сюда пришёл оценивать?
Он удивился.
— Я помочь хочу.
— Тогда услышь ответ. Мне помощь с работой не нужна.
— Ну вот, обиделась. Всё как раньше.
Света резко поставила стакан.
— Максим, хватит.
Он поднял ладони.
— Ладно. Нельзя человеку ничего сказать.
В эту минуту зазвонил его телефон.
Он посмотрел на экран.
— Дочка. Извините, отвечу.
Включил видеосвязь, но из-за музыки почти сразу поднёс телефон ближе.
— Полин, я на встрече. Что случилось?
Из динамика донёсся возбуждённый голос:
— Пап, я дочитала! Всю главу сама!
Ирина невольно улыбнулась.
Максим сказал:
— Молодец. Я потом…
Девочка увидела её за его плечом.
— Ирина Сергеевна?
Он повернул голову.
— Что?
— Пап, рядом с тобой Ирина Сергеевна сидит! Покажи!
Максим растерянно развернул телефон.
— Здравствуй, Полина, — сказала Ирина.
— Я прочитала до закладки! Мама засекала, но я не торопилась. Как вы говорили.
— И правильно. А что тебе больше всего понравилось?
Девочка заговорила быстрее, перебивая саму себя. Про героя, который боялся войти в тёмную комнату. Про смешную собаку. Про то, что следующая глава ещё длиннее, но она всё равно попробует.
Ирина слушала.
За столом никто не разговаривал.
Когда звонок закончился, Максим положил телефон экраном вниз.
— Ты у Полины занимаешься?
— Да.
— В «Первом шаге»?
Ирина кивнула.
Он нахмурился.
— Оксана говорила, там руководитель сама её взяла. Из-за того, что Полина…
Он остановился.
— Я и взяла, — ответила Ирина.
Максим посмотрел на неё внимательнее.
— Ты руководитель центра?
— Двух.
Света тихо сказала:
— Ир, ты бы хоть рассказала.
— Мы до этого не дошли.
Максим потянулся за бокалом, но пить не стал.
— А почему Оксана мне не сказала, что это ты?
— Возможно, потому что не знает, что мы были женаты.
— И ты ей не сказала?
— Мы обсуждаем Полину. Не мою личную жизнь.
Он опустил глаза.
Позже Максим догнал её возле гардероба.
— Ира, подожди.
Она уже надевала пальто.
— Я не знал.
— Чего?
— Что у тебя своё дело.
Ирина поправила воротник.
— А если бы я работала в чужом центре, со мной можно было бы так разговаривать?
Он замолчал.
Гардеробщица положила на стойку её шарф.
— Нет, — наконец сказал Максим. — Нельзя.
Ирина взяла шарф.
— Хорошо, что понимаешь.
Он переступил с ноги на ногу.
— Полина сильно переживает из-за чтения. Оксана рассказывала. Я думал, она просто недостаточно старается.
Ирина помолчала.
— Приди на консультацию вместе с Оксаной. Если она согласна. Обсудим, как ей помогать дома.
Максим поднял глаза.
— Ты не против?
— Ты её отец.
— После сегодняшнего…
— Полина за сегодняшний вечер не отвечает.
Он кивнул.
На этот раз без усмешки.
Через неделю они пришли втроём.
Оксана держала Полину за руку. Максим нёс её рюкзак.
Ирина встретила их возле кабинета.
Пока родители снимали верхнюю одежду, девочка тихо спросила:
— Папа правда ваш старый друг?
Ирина посмотрела на неё.
— Мы давно знакомы.
— Он сказал, вы очень хорошо объясняете.
— Постараюсь не разочаровать.
Полина рассмеялась и побежала к полке выбирать книгу.
Консультация была обычной. Говорили о занятиях, о школьной нагрузке, о том, почему не нужно каждый вечер превращать чтение в проверку.
Максим несколько раз хотел возразить, но останавливался и слушал.
Когда уходили, он задержался у двери.
— Спасибо, Ира.
— До следующей встречи.
Она не знала, изменился ли он. И не собиралась выяснять.
После их ухода в кабинет заглянула коллега.
— Как встреча выпускников прошла?
Ирина убрала со стола карандаши.
— По-разному.
— Пожалела, что пошла?
Она подумала и покачала головой.
— Нет.
Потом открыла тетрадь Полины и записала: «Прочитала главу самостоятельно. Рассказала содержание. Гордится собой».
Эта строчка радовала её больше, чем растерянное лицо бывшего мужа.
Потому что всё это время она не доказывала Максиму, что чего-то стоит.
Она занималась своим делом. И оно давно было важнее его мнения.
